公元1975年12月的一天，湖北省雲夢縣睡虎地村民早上起床到田間耕作時，突然發現田中央的小山包被人挖開了一個直徑一米左右的洞口，以前聳立在山上的墓碑被推倒了。
村民立即意識到是有人來盜墓了，所以他們馬上把情況彙報給村長，村長又把這情況上報給了當地文物部門。
湖北省文物研究所的人員聞訊趕來查看一番之後，發現這個盜洞還沒有達到墓室裡面，只有五米多深，證明盜墓分子盜墓未遂，裡面的文物算是保住了。
但既然這裡已經暴露了難保以後犯罪分子不會再來盜掘，所以文物部門決定對這座古墓進行搶救性的挖掘。
考古隊對古墓進行了挖掘清理，出土了不少的青銅器、瓷器、木器等文物，但其中價值最高，最讓人激動的卻是隨後出土的“睡虎地秦墓竹簡”。
這些竹簡一共有1155枚，殘破不全的竹片有80枚，其他1075枚基本保持完好，由於古墓用硃砂陪葬，加上進水導致命每一片都浸染了鮮紅顏色，必須進行特殊化學處理才能洗乾淨。
竹簡上的字都是用墨筆書寫的秦朝小隸書體，根據對這些竹簡內容的解讀，專家確定這批竹簡寫於戰國晚期及秦始皇時期。
古墓的墓葬主人叫“喜”， 秦朝時從事與刑法有關工作的低級官吏，曾經三次參加過秦國對外的征服戰爭，見證了秦國消滅六國，統一天下的輝煌歷史，因此在他的墓中陪葬的都是些與法律等方面相關的大量竹簡。
考古專家從古墓中清理並分類出了《秦律十八種》，包括《田律》、《廄苑律》、《倉律》、《金布律》、《關市律》、《工律》、《工人程》、《均工》、《徭律》、《司空》、《置吏律》、《效》、《軍爵律》、《傳食律》、《行書》、《內史雜》、《尉雜》、《屬邦》等18種。
其中的律法內容都是關於治理農業、倉庫、貨幣、貿易、徭役、置吏、軍爵、手工業等方面的金科玉律，是一部反映了秦朝時期各種各樣法律的大百科全書。
通讀了這些竹簡之後，考古專家不禁感嘆：2000多年來我們都冤枉了秦始皇了！
之前，我們從歷史書上得到的秦始皇形象是一個驕奢淫逸的帝王，不但徵召上百萬的大量人力物力來修建龐大的阿房宮、巨型的驪山陵墓和萬里之遙的長城，還焚書坑儒，燒盡了天下的好書……
秦始皇的行為都是憑個人的喜好而任性而為，其暴行馨竹難書。
這說明了秦國是主要依靠秦始皇一個人發號施令來“人治”的國家，他想怎樣就怎樣，是完全沒有人能夠約束的，當然更談不上什麼“法治”了。
然而這次雲夢睡虎地秦墓竹簡的意外出土，卻讓我們對秦始皇這個人有了一個全新的認識，因為專家從墓中出土的這18種六百多條秦簡法律，每一律都條分縷析記載得清清楚楚，上到丞相將軍，下到平民百姓，每一個人都必須接受秦律的約束，說明那時候的法制還是很健全的。
雲夢睡虎地秦墓竹簡記錄了刑事、經濟、民事和官吏管理的法律條文，讓2000年後的我們能夠非常詳細而直觀的認識到秦朝時候的法律，是研究秦國刑法非常珍貴的歷史資料，具有十分重大的學術價值。
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