《官場現形記》是清末“譴責小說”（魯迅語）的代表作。在2000年人民文學出版社組織評選的100部20世紀優秀中文文學圖書中，該書名列前茅。
小說作者，是江蘇武進人李伯元，字寶嘉，自稱“南亭亭長”。該“亭長”寫的《官場現形記》，全書60回，約70萬字，其中卻用了7個回目8萬多字來為嚴州的官場“現形”，佔全書總量的近八分之一，可謂是生動地展示了清末浙江嚴州社會的官場百態，是一幅栩栩如生的立體圖景。
這七回，寫的是浙江統領胡化若（胡話說的意思），奉令帶兵前往嚴州“剿匪”。書中交代，“浙東嚴州一帶，時有土匪作亂，抗官拒捕，打家劫舍，甚不安靜”，還說“這般土匪正在桐廬一帶嘯聚”。
於是，奉命征剿的官兵就從杭州候潮門外上船，浩浩蕩蕩出發了。到嚴州的水路原本只要兩天，可這支官兵足足走了七天。原來，是因為迷戀船妓，胡統領將官船當作了行營，一直不肯上岸。上行下效，統兵的將佐和幫辦的幕僚在船上狎妓、賭錢、吃席，甚至偷雞摸狗、爭風吃醋，鬧得烏煙瘴氣。到了嚴州地面，卻沒有碰到強盜。這反倒好了，統領胡化若原來很怕土匪割了他的頭下酒，可當他聽得當地沒有土匪，卻偏要闊他一闊，出個十成隊，叫人家看著熱鬧熱鬧。有點“山中無老虎，猴子稱大王”的意思。
《官場現形記》連環畫
但是有個叫柏銅士（不懂事）的都司因為報告了實情，掃了胡長官的興致，被推下去打了二百軍棍。那麼此時反正閒來無事，胡長官乾脆橫在鋪上吸了二十四筒鴉片煙，這下子癮過足了。接著，叫了傳令兵，傳令下去，闊他一闊去。“只見五顏六色的旗幟迎風招展，挖雲鑲邊的號掛，映日爭輝”，擺足威風。但倒把良民百姓嚇得東走西跳，十室九空。胡統領疑心他們都是土匪，於是傳下令去拿火燒了他們的房子。一刻不到，先鋒的大隊就開始搜掠洗劫，甚至姦淫婦女，無所不至。
這麼一班真正的強盜，還要誇大“匪情”，虛報糧餉，冒領功勞。因為與地方官分贓不均，引起了內訌。地方紳士魏翹（字竹岡，意思是“會敲竹槓”也）通過京城表兄內線上告，驚動了“老佛爺”，派了個欽差來。這個欽差，也是個貪官。派他下來，是因為上司見他苦了好多年，這回派他好叫他撈回兩個。這個“南亭亭長”的《官場現形記》，揭露了官場的黑暗腐敗，從綠營軍隊到地方政府，從府縣基層到京都部堂，上上下下一個樣。用慈禧太后的話說，通天底下一十八個省，哪裡來個清官？只是御史不說，我也就裝糊塗罷了。
語言是《官場現行記》的一大特色。其中就用了很多嚴州的方言，比如“海外”，威風和富有的意思。“推板”，那是差勁的意思。“戴炭簍子”，那是奉承拍馬的意思。
嚴州府老照片
書中描寫的嚴州故事，是有生活原型的。同治以來，嚴州一帶的“棚民”確實有過暴動。但是書中寫到的在桐廬一帶嘯聚的土匪，卻是長期在建德與桐廬交界七里瀧兩岸山中砍柴燒炭的“刀工”，都是些賣苦力的窮苦人，根本不是什麼土匪。因為刀工們團結性很強，而且十分彪悍，所以常被地方劣紳利用來參加宗族、地方之間的械鬥。但這些刀工從不騷擾人家，抗官拒捕的事情可能有，打家劫舍的事情卻不會幹。
明清時期全國兩大商幫之一的徽商，就是憑藉嚴州這塊水運跳板走向浙江，走向全國的。發達的交通帶來了經濟的繁榮，經濟的繁榮又推動了文化的興旺，商賈上下，物流東西；文人騷客，風霜逆旅，所以能夠產生出無比豐富的創作素材，嚴州也因此與名著產生了關聯，結下了恆久的緣分。
李伯元
附註：李伯元（1867——1906），字寶嘉，別號南亭亭長。江蘇武進人，生於同治六年，死於光緒三十二年享年四十歲。李伯元是個多產的作家，他構思之敏，寫作之快，極為少見。
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