董竹君，1900年出生在上海，她家境贫寒，父亲只是一个黄包车夫，全家人靠着他拉黄包车赚来的钱度日，但尽管这样，生性自尊的父亲对董竹君还是寄予了厚望，他与母亲省吃俭用，供董竹君读私塾，但正因为这样常年的劳累，最终父亲病倒，全家生计都变得无比艰难，更不用说让董竹君继续念书了，没了经济来源，但父亲的病还得治，一家人还得活命，万般无奈之下，董竹君的父母含泪把她抵押给青楼，让她在这里做三年艺妓。
董竹君读过书，生性又要强，虽然被迫委身青楼这种地方，但也时刻想着从这个地方脱身，在她到了青楼的第二年，认识了一个叫夏之时的人，他是一名革命党人，时任四川督军，为了掩护革命活动因此经常来到青楼，之后就结识了董竹君，董竹君才貌出众，还读过书，自然也在一众青楼女子中吸引了夏之时的目光，之后两人频繁接触，彼此互生情愫，为了和夏之时在一起，董竹君装病，终于从青楼中逃出，之后就和夏之时结婚了。
因为董竹君和夏之时婚前有约定，要夏之时带她到日本读书，因此婚后四年董竹君一直在日本读书，之后夏之时因为公职回国，因为不放心董竹君，他还让自己的四弟到日本陪董竹君读书，实际上是让他看着董竹君，以免她红杏出墙，这件事情也为他们夫妻之间的关系埋下了隐患。
丈夫对她不够信任，董竹君暂且还能容忍，但最不能让她忍受的是，他对女儿们的态度，婚后，董竹君先后为夏之时生了四个女儿，夏之时骨子里是一个有着很严重的重男轻女的思想，女儿出麻疹了，董竹君细心照顾，夏之时却认为没有必要把大把时间浪费在一个女孩身上，对董竹君颇有意见，而更让董竹君感到过分的是，四个女儿到了上学的年纪，他一个都不让去上学，只是认为到时候找个好人家把她们嫁了就好了，女孩子读书是没用的，又不是儿子。
为此，董竹君也经常和夏之时为了这个吵架，两个人的关系也越来越不好，她再也忍受不了丈夫对女儿们的态度，以及封建家庭的束缚，之后就带着四个女儿从四川的家里出走，辗转回到了上海。
一开始，董竹君孤身一人，带着四个孩子在上海，日子实在是很不好过，但女子本弱，为母则刚，何况董竹君本就不是一个轻易向命运屈服的女子，她自立自强，靠着自己的智慧一点一点打拼着，同时也结交了很多朋友，之后开起了菜馆和茶室，面临了无数困境和跨越了重重难关，最终创立了锦江饭店，成为民国时期一代自立自强的女性企业家，她的四个女儿因此得到了好的教育，之后也没有辜负董竹君的期望，个个都事业有成。
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