袁庚在年輕時參加抗日救亡活動，擔任過東江縱隊聯絡處處長、兩廣縱隊炮兵團團長……又於花甲之年，被交通部黨組委派赴港參與招商局的領導工作，並任招商局蛇口工業區掌門人。沒有經濟管理經驗的他，突破僵化的計劃經濟體制，引入市場經濟；喊出“時間就是金錢，效率就是生命”的先鋒口號……用簡單明晰的改革思想，引導了那個時代的潮流。
袁庚
袁庚全心扶植的蛇口工業區，位於深圳南頭半島東南部，與香港新界的元朗和流浮山隔海相望，是交通部所屬的香港招商局全資開發的中國第一個外向型經濟開發區，起步於改革開放初期。
1982年的蛇口工業區碼頭
蛇口工業區新貌
四分錢驚動中南海
600米順岸碼頭工程，是蛇口工業區第一批基礎設施的重頭戲。動工伊始，沿用“大鍋飯”的獎勵辦法：每月在工人中評定三個等級，按等級分別發給7、6、5元獎金,但是工人的熱情不高,工程進展緩慢。
面對此情況，工業區指揮部對碼頭工程實行“定額超產”獎勵制度。特別是“每超一車獎4分錢”的規定，馬上讓整個施工“提速”。原計劃於1980年3月底完工的一項工程整整提前一個月，為國家多創產值達130萬元。
好景不長，國家勞動總局和交通部相繼發出“紅頭文件”，規定每年獎金不得超過一個半月到兩個月的工資，超額獎勵皆無。
隨後，蛇口工業區負責人袁庚來到工程施工現場，詢問一個正在聽粵戲的司機：“本來都好好的，大家鼓足勁一起幹，怎麼現在一點積極性都沒了呢？”司機回答說：“大鍋飯不得咯（不行）……統統拿6塊錢……大家都磨洋工嘍！”
袁庚對一旁的工作人員說：“想辦法！獎金制度一定要想辦法執行！”不久後，一份《關於深圳市蛇口工業區碼頭工程停止實行超產獎，造成延誤工期，影響外商投資建廠》的新華社國內動態清樣（第20687號），送到了中共中央總書記胡耀邦的案頭。1980年7月30日，胡耀邦親筆批示：
請谷牧同志過問一下此事。我記得中央討論獎金時，中央並沒有哪位同志同意獎金額不得超過一個半月到兩個月工資額的規定……為什麼國家勞動總局能這麼辦，交通部也這麼積極。看來我們有些部門並不搞真正的改革，而仍然靠做規定發號施令過日子。這怎麼搞四個現代化呢？請你順便在財經領導小組例會上提一提。
對蛇口工業區超產獎的批示
谷牧同日批示：“既實行特殊政策，交通部、勞動總局這些規定在蛇口完全可以不實行。如同意，請通知廣東。”同年8月1日，蛇口工業區獲准超產獎勵，交通部四航局工程處宣佈恢復定額超產獎。
“寫這標語時，我是準備‘戴帽子’的。”
袁庚對市場經濟的詮釋，濃縮在“時間”和“效率”的概念中，並通過“時間就是金錢，效率就是生命”這句口號響亮地喊了出來。1981年底，展示這句口號的巨型標語牌矗立在了蛇口工業區最顯眼的地方，它從誕生之日就引發了各種爭議，曾多次豎起後又被拆下。直到1984年，在鄧小平同志視察深圳時，這句口號得到了他的肯定和讚許，從此傳遍中華大地，逐步成為人們的共識和行為準則，被譽為“衝破思想禁錮的第一聲春雷”。
立在蛇口工業區的時代標語
事實上在1978年，袁庚到招商局任職不久，就深切體會到資本主義社會是怎樣看待時間的。袁庚到招商局做的第一筆生意——以6180萬港元購買香港一幢24層大樓，先交定金2000萬元。買賣敲定的時間剛好是週五。招商局原想下班前交支票，對方卻堅持要下午2時之前交。雙方簽字交錢，對方3個人匆匆下樓，跳上沒有熄火的汽車，直奔銀行。
袁庚感慨說：“週六、週日銀行不開門，如果不在週五下午3時之前將支票遞進銀行，就要損失幾萬元的存款利息。但在招商局，支票在家過夜是常事。我們鄙視市場經濟，我們不在乎時間，結果百年老店招商局到我接手時一條船都沒有。以船運起家的招商局在1950年時還有13條船，被稱為船王的包玉剛當時才有2條船。28年後，包玉剛已擁有2000萬噸的船隊。時間就是金錢不無道理。”
1984年，袁庚（左一）陪同鄧小平、楊尚昆、王震等視察蛇口工業區。
為什麼會記住袁庚
1993年3月，袁庚從招商局常務副董事長崗位上離休。
在執掌招商局的14年間，他將招商局由一家資產總值僅1.3億元的單一航運企業發展成為資產達200多億元的實力雄厚的綜合性企業。源於蛇口工業區的招商銀行、平安保險（新中國第一家由企業創辦的商業保險機構）等企業也發展斐然。
1981年11月，蛇口第一期企業管理幹部培訓班開學，為工業區培養大批管理人才，被譽為蛇口的“黃埔軍校”。
2016年1月，袁庚逝世，享年99歲。他的去世引發眾多企業家和媒體發聲緬懷。
馬化騰說，讓深圳湧現出更多的“袁庚”，是我們最好的懷念。只要“蛇口精神”在，深圳就會生生不息，企業精神就會綿延持久。
王石說，我們為什麼會如此地尊敬甚至是崇拜袁董？其實，袁董集中了我們心目中最理想的官員的一切優秀品質：有知識有文化、有理想有激情、有遠見有謀略、正派清廉、自信、對上不阿諛奉承、對下不跋扈、還特有幽默感。
人民日報評論文章則說，我們今天悼念袁庚，正是捍衛一個改革者為人民利益而堅定“向前走”的探索精神。“向前走，莫回頭”。袁庚雖走，但他創造的事業並沒有結束，他締造的“蛇口精神”成為時代最具感召力的號角，激勵著深圳一批批創業者。
蛇口海上世界裡的袁庚塑像。塑像笑容自信、邁步向前、意氣風發，再現了袁庚當年紮根深圳，誓要幹出一番事業的英姿。
袁庚經典語錄
“向前走，莫回頭。”
“時間就是金錢，效率就是生命。”
“以前和現在都是為了百姓能活得更好。”袁庚在回答記者問，他自己所做的改革到底是資本主義還是社會主義時如是說。
袁庚曾交待原《蛇口通訊報》總編輯，要“敢於刊登批評蛇口領導幹部，包括批評我的文章，目的就是讓當官的敬畏百姓，而不能讓百姓怕官。”
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