在中國傳統社會中，女性對貞潔看得比生命還要重要。女子在未嫁之前，不得接觸父親之外的其他男性，以保證自身的純潔。在其一生中，女性應抵制來自外部的誘惑和內心的慾望，並將貞操視為自己畢生的行為準則。在清朝，貞潔成為社會普遍觀念，君為臣綱和夫為妻綱乃綱常倫理的基本原則，可見女子對丈夫守節多麼重要。
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故事的第一個主人公，乃趙某的妻室王氏。一日，趙某外出辦事，王氏一人於房中睡覺。這天，微風徐徐，吹得門簾時起時落，簌簌作響。王氏睡得不安穩，迷糊中睜眼一瞧，卻見門簾搖擺不定，有被人掀起的痕跡。王氏驚疑不定，以為有人躲在門外偷窺她。王氏越想越是難受，又羞又愧，意欲輕生。等到晚上，王氏的婆婆和丈夫聽說此事，紛紛斷定門簾是被風吹的，並沒人偷窺。
王氏仍是處於恐慌之中。她自幼被貞節觀念洗腦，認為越是不可能是事情，越是可能發生。於王氏而言，與其日夜糾結到底有沒有被偷窺，倒不如一死了結來得痛快。思來想去後，王氏越發覺得有理，於是不顧家人阻攔，上吊自殺。
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第二個故事，說的是一個名叫李氏的寡婦。當年，丈夫死了，年輕的李氏本著夫死從子的理念，多年來孝順公婆，拉扯兒女長大，希望本本分分過完一輩子。李氏的貞潔觀念很強，丈夫離去，孑然一身，她卻從未搭理過身邊其他男性，只顧埋頭管顧一家老小。後來，天下大亂，炮火紛飛，滿街來來往往都是難民。李氏一家，為避戰亂，逃往杭州。
在杭州一地上，清兵剛佔領杭州，對來去馬車檢查嚴格，無論車上何人，都要掀開簾子。李氏來到杭州後，免不得也要被檢查。清兵掀開李氏的簾子後，禁不住打量她幾眼，又往車內檢查其他東西。
在檢查過程中，一些門卒窸窸窣窣討論著什麼，期間又偷偷摸摸看著李氏，臉上很是耐人尋味。李氏本沒什麼想法，卻聽對方聲音越來越大，言語頗有調戲之意。在得知對方討論她的長相時，李氏一時羞憤不堪。
檢查過後，李氏仍是悲憤難受。她終日陷入到一種彷徨和不安之中，對門卒的言語刺激到難以入睡。如此反覆，李氏是吃不好，睡不好，日日消瘦。後來，李氏抵不住內心悲慟，選擇絕食而亡。
在當時，這樣的“烈女”行為隨處可見，被當時人們視為女子道德典範。假若放到今天，人們又會如何評價呢？
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