自古皇權是不可挑戰的，倘若有人站出來挑釁皇權，只有兩種下場，第一種就是替代皇權，第二種就是被處死，古來今往，朝代的更替無非如此。皇帝有時要提防的不僅僅是下面的臣子，自己的兄弟或叔父也需要時刻注意。
漢文帝劉恆在歷史上算是一個不錯的皇帝，他開創了文景之治理。漢文帝劉恆本為劉邦第四子，劉邦去世後呂雉專政，後來在大臣周勃等人合力下，才又將劉氏江山奪回。皇帝必須是劉家人當，所以大臣推選出劉恆繼承皇帝之位。
劉恆還有個弟弟，淮南王劉長。在呂氏家族一番作亂後，劉氏家族僅有此二人了。劉恆對這個弟弟也是千依百順，無論是什麼要求，劉恆都盡力滿足。淮南王在朝廷上目無法紀，皇帝出去打獵時，他都與皇帝同乘坐一車。滿朝上下對淮南王都忌憚，他也越來越驕傲，禮儀幾乎與天子相同。（淮南王以此，歸國益驕，出入稱警蹕，稱制擬於天子）。大臣袁盎上諫說淮南王太囂張，容易生出禍亂，劉恆對此置之不理。
淮南王得寸進尺，竟擅自制定法律，還把劉恆安排的官吏趕走，這下劉恆忍無可忍了，開始罵他。淮南王心裡很不爽，畢竟被寵溺慣了，竟然與匈奴暗自勾結。丞相張蒼直接向皇帝上諫，這是砍頭的罪啊。但皇帝不忍心殺他，決定將其發配蜀郡。大臣袁盎又上諫淮南王一向嬌寵，如今被髮配邊遠，恐怕他會因不適應水土而病死，到時候皇上你就背上了謀殺弟弟的罪名。
淮南王果然在路上病死，皇上得知後十分難過，後悔當初未聽袁盎之言。為了挽回皇帝的聲譽，袁盎建議殺了丞相與御史來賠罪。劉恆聽其建議，將丞相與御史殺了陪葬。
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