順治元年（公元1644年）10月，清軍攻陷太原，大順政權山西防線基本瓦解。十月下旬，清軍兵分兩路，直撲陝西，一路由英親王阿濟格率領吳三桂等漢奸軍隊由榆林進兵，從陝北南下。另一路由豫親王多鐸率領孔有德等部，從河南攻擊潼關。雙方大戰十三天後，潼關失守。李自成被迫放棄西安，分兩路撤退，他讓高皇后帶幾百親信走漢中，與敗退到此的李過，高一功會合，整合陝西各地的殘兵退入湖北，而自己則率領水軍和剩餘士兵帶著輜重和家小經藍田入襄陽，他計劃佔領武昌，在這裡等待高皇后到來後，合兵一處，順江東下，奪取東南。
計劃雖然很美麗，但是現實很殘酷，奉命追剿李自成的清軍統帥英親王阿濟格沒有給他任何機會，1645年4月，清軍水陸兩軍到達武昌，同時發起攻擊，漢川和蔡甸失守，李自成倉促棄武昌向東南逃竄，從陸路退到了富池口，打算趁九江空虛，佔領九江。
富池口位於今天湖北省陽新縣，這裡正是三國名將黃忠戰死的地方，此時的李自成內心悲涼不已，自退出陝西以來，大順軍步步潰敗、士氣低落。他身邊的智囊牛金星、顧君恩和喻上猷已經先後跑路了，此時身邊能依靠的只剩下劉宗敏和宋獻策兩人了,這裡的老百姓對大順軍也非常地不友好，這些人認為李自成是逼死了帝后的“流賊”，清兵是來替明朝皇帝復仇的，當宋獻策派人在當地偵查軍情時，他們紛紛提供假情報，說百里之外並無胡人軍隊（指清軍），其實當時清軍主力早已到了富池口附近，隱藏在山中，把李自成宿營的地方，看得是清清楚楚。
入夜後，阿濟格派兩千精銳騎兵直襲李自成御營。其餘人馬分別攻擊大順軍的各處宿營地。這兩千騎兵，一直到御營門口才被發現。大順將士們從夢中驚醒，倉促應戰。在數百將士拼死保護下，李自成突圍而走，潛逃進深山，他的貼身將領張鼐、慧瓊大部戰死，劉宗敏、宋獻策被清軍俘虜，泊在江邊的船隻和大批金銀珠寶，都落入清軍之手。沒有抓到李自成的阿濟格，繼續嚴令清軍窮追不捨，自己卻乘船到了九江，來檢視一下富池口戰鬥所得的戰利品，對於俘虜的大順皇妃，將領，阿濟格看也不看，叫人直接殺了，唯獨到了劉宗敏，他來了興趣，想看看這是個什麼樣的人？
《清世祖實錄》中阿濟格的奏報對兩人的會面做了詳細記錄：清軍單獨把劉宗敏帶到堂上，阿濟格的左右命他跪下，劉宗敏毫不理睬，輕蔑地說：“我是大順朝的汝侯，兵敗被俘，有死而已，豈能向胡人下跪？”
這時吳三桂派下人吳昕從興國州送來一封加急文書，此時的吳三桂已經被封為平西王，然而在信中措辭卻十分謙恭，親自用滿文謝了一封信，大意是：他對英親王在富池口大捷表示敬仰和祝賀，接著說他全家慘遭劉宗敏殺害，懇求將劉宗敏交給他凌遲處死，生祭家人。阿濟格看了一眼，便交給旁邊的大臣們，不置可否。
阿濟格轉向劉宗敏說道：“李自成已經窮途末路，逃往通縣一帶山中，我已命各路大軍搜山，數日內必可擒獲，你在大順軍裡挺有威望，我大清很需要你這樣的人才，倘若你投降，必受重用，富貴榮華享受不盡，你願意投降麼？”
劉宗敏冷冷地回答道：“我隨闖王起兵的那天起，就沒有想到投降這件事。我是打鐵的，也是鐵打的。要殺要剮隨便吧。投降的事再別說了！”
阿濟格沒有生氣，他心中很欣賞這樣的硬漢，揮揮手讓士兵把劉宗敏帶走了。一旁的吳昕趕緊上前：“平西王囑咐在下一定要把劉宗敏帶給他，請王爺成全。”阿濟格看了他一眼，“他是你的平西王，不是我的。劉宗敏是你們的死敵，不是我大清的死敵，他是個漢子，應該留個全屍，用弓弦勒死吧。”說完這話，一絲輕蔑的笑容從他臉上顯露出來，在場眾人都知道是什麼意思，吳昕再也不敢提這件事了。
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