從前，在一個邊遠的鎮子上，有個年輕的李姓讀書人。李生的父母都是普通莊戶人，平時省吃儉用，傾盡全力培養兒子讀書，為的就是希望李生通過科考一朝成名，從而改換門庭。
終於熬過了十年寒窗，那一年秋季大考來臨，李生的父母變賣了家裡的祖宅，給兒子湊夠了去趕考的盤纏，送他赴京參加考試。李生雖然是第一次出遠門，但在父母的殷殷期待之下，倒也是鼓足勇氣，孤身踏上了旅程。
那時候交通不便，李生雖然是農家孩子，但自幼讀書，身體並不算好，知道父母為自己湊盤纏已經賣掉了房子，每一文錢都來之不易，因此在路上也不捨得僱車馬，千里迢迢的路程，全憑雙腳走過去，足足走了兩個月才到達京城。
由於一路跋涉勞累過度，到達京城的時候，李生已經是疲憊不堪，偏偏在還有一天就是考試的日子，李生竟然病倒了。十年辛苦就在此一拼，無奈之下，李生只好拖著病體，勉強參加了考試。
結局可想而知，這樣的狀態下，考出來的成績，甚至達不到他平時的水平，等到考完之後，一直等到了發榜之日，李生的病才算好了一點。不過，另一重打擊卻接踵而來，他落榜了。
知道自己落榜之後，李生頓時覺得天昏地暗，一切都失去了意義，在大街上就忍不住放聲痛哭，最後還是在別人的勸說之下，才失魂落魄的回到了寓居的小客棧。
回到客棧之後，李生又是一頓傷心流涕，就在他收拾行囊，準備返回故鄉的時候，突然發現自己隨身的錢袋不見了，仔細想想，應該是在大街上哭泣的時候，被假意來勸他的人給偷了去。
身上沒了錢，連房錢都沒辦法給，客棧老闆自然不放他走，最後，雙方想了個變通的辦法，由李生在這個店裡充當雜役，幹活抵消房錢。
就這樣，李生在店裡做了兩個月雜役，勉強抵消了欠的房錢。此時的李生非常思念父母，回家心切，於是就一路乞討回到了家。
這路上又走了兩個月，到家的時候已經是年底，回到家，他發現自己家的房子已經歸了別人，母親獨自住在村頭的一個破窯裡面。問起父親，母親哭了半天才說明白。原來，為了給李生去湊趕考的路費，家裡的那個破房子根本沒賣多少錢，最後還是父親借了財主的高利貸。
李生走後，他的父親去給財主家做工抵債，上個月因為勞累，被一場大病奪去了生命，至死還在唸叨李生的名字。如今看到李生狼狽而歸，他的母親更是失望，說完忍不住又哭了起來。
聽完母親的哭訴，李生頓時覺得這一切不幸的源頭，都是因為自己太無用，辜負了父母的期待，最後落到了這般境地。他越想越恨自己，突然就衝了出去，跑到一口井旁邊，決然投了進去。
村子裡有人看見李生投井，趕緊呼喊救人，可惜等到救起來的時候，他早已沒了氣息。李生的母親聽說兒子投井以後，一下子哭的昏了過去。最後還是好心的鄰居幫她埋葬了李生。
李生死後，她的母親每天晚上都到那口井旁邊哭。這天晚上，她又來到井邊，一邊哭一邊對著井口訴說，悔恨當初不該逼著兒子讀書，不該讓他去趕考。就在這時，井內突然一陣浪花翻湧，隨著一聲爆響，一條龍竟然衝出井口，繞著李生的母親盤旋了三圈，然後直入天際，很快不見了蹤影。
李生的母親大吃一驚，突然醒了過來，竟然是哭累睡著後做了個夢。只是，醒過來的她變得有點精神失常，在村子裡逢人便說，李生變成真龍昇天了，兒子有出息了！
從此，村子裡少了李生一家人，路邊多了一個女瘋子。
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