元載由於出生貧寒，從小跟著母親改嫁了一戶姓元的人家，才改姓了元。這樣的家庭環境，可想而知從小受到了多少白眼和歧視。元載很好強，想通過自己的努力改變自己的命運。而在封疆王朝，窮人想要出人頭地，唯一的途徑就是參加科舉考試，然後做官。
好在元載天資聰明，讀書也很願意下苦功夫。歷經幾次名落孫山，元載終於考上了，開始了幾十年的仕途。剛開始他也算踏實工作，從縣尉做起，一步一步升至大理寺司直，從地方官做到了京官。
元載有能力不假，但是卻是個愛投機取巧愛鑽營的人，他始終覺得自己升官的速度太慢了，所以想在官場裡找個靠山，好提攜一下自己。然而他找的靠山便是當權宦官李輔國，這個李輔國在當時可是權傾朝野，是唐代第一個當上宰相的宦官。
元載有這麼一個大靠山，在官場上自然是平步青雲，最高做到了同中書門下平章事，官職相當於宰相。唐代宗時期，元載先後幫助唐代宗除掉了大太監李輔國和魚朝恩，從此元載手中的權勢就更大了。此時的元載迎來了政治生涯的頂峰，他再也不是當年那個被別人看不起的窮小子。隨著他權勢膨脹起來的還有他的貪慾，元載受起賄來那是什麼都收，無論是金銀財寶，還是豪宅美女。元載這麼貪，來找他行賄的人自然是絡繹不絕，搞得他家裡是門庭若市。
然而多行不義必自斃，元載貪贓枉法的行為終於激怒了唐代宗。大曆十二年，唐代宗下令逮捕元載及其黨羽，並抄沒家產。元載家裡琳琅滿目的寶貝，把來抄家的官員眼睛都看花了。除了數不清的金銀珠寶，還有各種稀奇古怪的東西，最讓辦案人員驚奇的是，他家裡居然還有八百石胡椒。
那時中國還不產胡椒，必須從海上進口，也算比較珍貴吧。但是胡椒不過是調味品而已，八百石胡椒相當於現在數十噸了，別說元載這一家子，就是全京城的老百姓也不是幾年能吃完的。元載貪婪之奇葩由此可見一斑。
元載如此之貪腐，唐代宗自然不會饒他。但皇帝念及他曾經有功，所以命他在監獄裡自盡，算是給他留了個全屍，一代權相就此灰飛煙滅。
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