佛在拘屍臨滅時，囑弟子婆伽曰：吾滅去七百年，爾往震旦。有霧中大光明山，山脈從崑崙來，有七十二峰、一百零八盤，實系古佛彌陀化道之場，為菩薩所都宅，保護嚴密，俟後聖者來居。至東漢明帝時……有攝摩騰、竺法蘭二尊者，遵佛囑來到此山，卓錫建寺。
——明上川南道布政司右參議胡直
大邑霧中山《開化寺碑記》
“永平年間，土官申表朝廷，明帝派付英與騰蘭二士同開此山，永平16年，創建大光明山普照寺，是為霧中山建四方之寺，惟茲山始。”
據此碑記，我們得知開化寺建寺，僅晚於我為第一座佛教寺廟洛陽白馬寺6年，距今已有2000多年曆史了。
霧中山寺廟始建於東漢明帝永平十六年（公元73年），僅晚於京城洛陽的我國第一座佛教寺廟白馬寺六年。始名大光明山普照禪寺；晉代永和年間（345～356年），西域高僧佛圖澄到此住持擴建，敕名天誠山顯應寺；唐高宗時（650～683年），王子僧伽、僧護住錫，又奉敕復還霧中山普照寺原名；直至明宣宗時（1426～1435年），始更名為開化寺，沿用至今。霧中山極盛時期，兩河口以北，龍窩以南，方圓數十里都是棟宇錯落、絕無雜居的寺廟，僧眾達幾千人。後毀於明末張獻中之亂。清代曾大部分恢復，但“文化大革命”時期又遭破壞。儘管如此，目前石建文物和古建殿堂仍有不少存世。
“明代蜀中第一人”之稱的狀元郎楊升庵，曾與霧中山有大因緣，其在贈霧中山開化寺高僧貞著的詩中，有“山房請我題雲寮，碧雲詩和白雲謠。雲耶霧耶遠莫辨，禪湧山中昏復朝”這樣的句子，可見這座以雲霧命名的佛教名山，自古以來便蒙著一層幽玄莫辨的神秘面紗。
霧中山古稱大光明山、天誠山，位於成都大邑縣城西25公里處的霧山鄉境內，為古蜀經雲南通往緬、印等國的蜀身毒道上的鎖鑰之地。此山因“山恆孕霧”，明代御史王圻謂之活似“李唐范寬一幅煙雨奇畫”，故更名為霧中山。據明代《開化寺碑記》、《霧中山記》等文獻記載，早在西漢時期，此山便是異象奇觀頻頻，令時人稱歎不已，謂之“金色布地，玉砌天巒，異象無窮，庶甿驚罕”，“為古佛彌陀的道化之地”。至東漢明帝時，初來中華的印度佛教憑籍著蜀身毒道這一交通線，向南北傳播，在西南川滇之地產生了巨大的影響。漢明帝十六年，經朝庭士官奏請，皇帝特派朝臣付英，與古印度首度來華傳教的“東漢二大士”——高僧迦什摩騰、竺法蘭，一起來到此山，興教建寺，以佛法甘露，普潤四方。
據教內相傳，釋迦佛祖在拘屍那揭羅城臨入涅槃時，曾對弟子娑伽說：“我滅去七百年，爾往震旦霧中大光明山。山脈發源於崑崙，有七十二峰，為古佛彌陀道化之所。嚴密保護，嗣後聖者來居。”此傳說正與迦什摩騰、竺法蘭二大士到霧中山建寺興教一事遙遙相符，故霧中山作為佛教傳入中國的早期聖地，便具有了一種更加宗教神秘化了的傳奇。
明代，霧中山佛教達到了極盛時期，全山七十二峰、九關、一百零八盤，共有一百八十寺、四十八庵。據《霧中山記》載：“兩河以北，龍窩以南，方數十里，棟宇錯落，皆緇舍，絕無雜居。”“僧廚佛宇，鱗次星斗，列寺四圍，不可勝數。”以現在的概念來說，其建築面積達40多萬平方米，相當於一箇中等城市的規模。且在明正統年間，皇帝特別在霧中山敕建都綱院，敕封高僧圓曦為都綱史官，管理寺廟的一切事務，每歲徵收二州八縣的錢糧賦稅，以供山上僧眾之用。當時，全山佛寺香火之鼎旺，規模之浩大，以致當地民間有“大和尚萬萬五，小和尚不可數”的盛傳。
當年楊升庵遊歷於霧中諸山時，曾在“天國名山”坊，信手題聯雲：“天下無雙地；霧中第一山”。以楊慎狀元郎的淵博學識和深邃見地，敢放言霧中山天下無雙，並且在《霧中開化寺碑記》中說此地為“禪教之總持”，可見在有明一代，霧中山佛教地位之崇高，的確是他方諸山所難以撼動的。
由迦什摩騰和竺法蘭興建的這座佛寺，比同為此二大士所創建之白馬寺——中國佛教歷史上的第一座寺廟，僅晚了6年，因此，算得上中國佛教有史以來的第二座寺廟，也是佛法南傳的第一寺，漢明帝敕賜寺名為“大光明普照寺”。自漢以後，歷代均有著名的高僧大德卓錫弘教，敷演宗乘。晉永和年間，著名西域高僧佛圖澄中興霧山，改寺名為天誠山顯應寺；唐高宗時，僧伽、僧護二位大師住錫於此，奉敕復還大光明山普照寺原名；宋孝宗時，圓澤老長奉敕擴建增飾，使之蔚為大觀；明宣宗時，蕃僧普達舍耶、釋噶叭再度奉敕重建，並請額御賜為霧中山開化寺，寺名一直沿用至今。這期間，霧中開化寺歷時近兩千年，寺廟旋圮旋葺，飽經滄桑，卻延遞至今。從中亦可見佛法之艱韌，人心之堅貞，信仰之綿恆。
如今，開化寺的眾多的古代殿宇樓閣早已不見其蹤了，清代重修後遺留下來的二十來間偏殿僧舍，也變成了周圍農民的住房，或鄉村小學的教室。新建的大雄寶殿、經堂、佛祖殿、僧舍等屋宇，雜處於農戶田疇之間，並無院牆相隔。時常有牧人耕牛，或學童村婦為就近還家，從大殿祖堂前若無其事地招搖而過，為此，僧俗之間也少不了為一些日常瑣事，而引起無關痛癢的口角事非。
整個開化寺中還尚存一息古風的，惟餘殿前的石屏、石碑、石坊、石獸等古物，以及大殿前那幾個罕見的巨型盤龍柱基。但這些古物在光陰的磨蝕下都已是斑駁陸離，傷痕累累，不堪注目了。其中至為珍貴的文物，當數殿前的五通題為《開化寺碑記》的明碑。其一為明代大學士鬍子衡撰文，陳家謨篆額，梁奕書丹；其二為明成化年間文淵閣、武英殿、謹身殿、華蓋殿大學士眉山萬安撰文，繼任萬安的大學士新都楊廷和書丹；其三是新都狀元楊慎撰文，成都梁奕書丹，據說這塊名碑曾淪為農家的磉磴。另外兩塊古碑，碑文已剝蝕難辨，學者推測量為明代以前的古碑。
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