沔阳花鼓戏以其清新活泼纯朴自然的表演风格、高亢激昂悠扬婉转的唱腔韵味、贴近生活贴近时代的演出题材而深受江汉平原广大群众喜爱。
在继承、发展和繁荣花鼓戏曲艺术事业的道路上，一批批文艺工作者前仆后继、呕心沥血、倾情演绎了一出出人间活剧，在观众心目中留下了一道道绚丽彩虹。
老一辈表演艺术家、国家二级演员、江汉名丑赵东汉就是其中一位。
梨园行里的“小热疱”
赵东汉1940年出生在仙桃市彭场镇马沟村的农民家庭。儿时，他陪着父亲打渔。父亲边打渔边哼唱的花鼓调成了他童年的儿歌。聪明乖巧的他对父亲的哼唱总能过耳不忘，且唱的是有板有眼。12岁时，父亲带他报考当时最有名望的崔松科班。崔师傅看他眉清目秀很是喜爱，再听他唱了几句便招录了他。他从此开始与花鼓戏结缘，进入了梨园行。
戏班学戏
进入科班后，他认真学艺，夏练三伏、冬练三九，他从不偷懒；练功后身上总是青一块紫一块，他从不叫苦。他天资聪颖，什么招式一看就知，什么唱腔一学就会。在崔师傅精心授艺下，他掌握了戏曲的“四功五法”。
一年后，他提前进入实习期，即组成“娃娃班子”开始到江汉平原农村集镇流动演出。他主演的花鼓戏《安安送米》最受观众欢迎。一时间，崔松娃娃戏班走到哪，观众都要点看他主演的《安安送米》。还有观众不知道他的大名，便说“让那个小热疱演”。他从小头上长疱，因无钱看医，父亲用菜刀挖疱后，就成了癞痢头。叫着叫着，“赵热疱”自然而然便成为他的艺名。
专业剧团的“台柱子”
1954年崔松科班的学员毕业后开始自谋出路。
1955年他参加联合楚剧团。兵强马壮的联合楚剧团当时在江汉平原声名远扬。
1956年5月联合楚剧团更名为沔阳县花鼓剧团。
重返舞台的赵东汉开始焕发新的活力，每天天不亮，他就开始练功、吊嗓，整天曲不离口。他演出的《坐楼杀惜》《秦琼表功》《送香茶》《观画》《双狮头》《活捉三郎》等小生、生角戏，受到观众好评。
1956年，他的嗓子开始变声，后来倒仓。在坐冷板凳期间，他学习花鼓戏知识，为演员做些服务型工作。
1958年，他被选送到荆州专区参加戏曲演员培训班，系统掌握了斯坦尼夫斯基表演体系，在理论上深刻领会了戏曲奥秘。返回剧团后，他由主攻小生转行主攻丑角兼修编导。
这次转行转出他的一番新天地，他由一个民间科班的学徒成长为专业剧团的国家二级演员、江汉名丑、省戏剧家协会会员、花鼓学会理事；他由一个农家子弟成长为一名优秀共产党员、花鼓剧团副团长、省劳动模范。
50年代中后期至70年代初期，沔阳花鼓戏在继承和改革的道路上迈开了坚实的步伐，锣鼓帮腔的演出模式改成了弦乐伴奏，大批传统剧目挖掘整理上演。赵东汉的艺术创作和演出才华得到初步显现。他先后伴随剧团走村串乡，演出500余场，主演剧目达30余个。
“文化大革命”中，他进入“毛泽东思想宣传队”开始编写宣传词、演唱时装剧。他打的“数来宝”也被人到处传扬。在演唱现代京剧过程中，他揣摩人物、吸取戏曲知识。京剧的大派、程式、规范让他大开眼界，学到了不少本领。这些无疑为他在花鼓戏表演上拓宽了思路、丰富了经验。
党的十一届三中全会后，花鼓戏得到蓬勃发展。赵东汉的演艺生涯开始走向辉煌。
十多年里他演出3000余场，塑造了100余个舞台艺术形象。观众和专家给予极高评价，称他的表演来源于生活高于生活，朴实自然、生动有趣。在表演上，一切服从于人物，拒绝脸谱化，拒绝哗众取宠，生活气息浓郁，身段规范洒脱；在演唱上，内心刻画到位、情感把握精准、吐词清晰、韵味独特。他在近30个剧目中分别扮演的主角形象至今让人捧腹。
1982年，剧团根据赵东汉的特长专门排演了现代戏《向老三招婿》。他在舞台上把一个典型艺术形象完美呈现出来。
1988年9月应邀赴北京演出，先后在长安大戏院、政协礼堂、中南海怀仁堂演出三场，好评如潮、轰动首都。同年，《向老三招婿》被湖北电视台录制成电视片在中央电视台播出。
他不仅是个有天赋的演员，还是一个较为出色的导演、编剧。十多年里，他除了演出外，还负责业务生产，台上台下两不误；除了自己研究业务外，还带领演员学习，先后带出了多个有名的徒弟。
90年代初，花鼓戏受到多元文化冲击，他和演员们一道又开始走村串乡，面向农村大市场，走上草台唱大戏，积极为老百姓送去最精美的精神食粮。
娃娃戏班的“掌门人”
怀着对花鼓戏的特殊情感和对戏曲舞台的万般眷念，赵东汉退休后以旁观者的眼光审视花鼓戏。回忆花鼓戏发展历史，更加认识到人才青黄不接、剧目老化陈旧是主要原因。
创办娃娃戏班。
这想法一出，他开始奔走，并为之付出了生命的代价。
没有资金，他和老伴一道四处借贷；没有老师，他游说有名望的老艺人束小云、欧栋汉、陶德新、王振昌、袁先德等加盟；没有场地，他四处寻租；没有学生，他开出优惠的招生条件。
1993年3月1日，赵东汉娃娃戏班成立。第一批招收学员36名。赵东汉教学特别注重循循善诱、因人施教；对学生要求严格，不分男女，一律按班规管理。
4月28日下午，娃娃班在袁市滚水坝试演了《斩经堂》《双撇笋》《掐菜苔》三个折子戏，获得满堂彩。一炮走红的娃娃班引来很多学生前来报名。两年后组建成赵东汉娃娃演出班，开始在江汉平原广泛演出，所到之处观众欢呼雀跃。
这一现象引起有关方面的重视，停办了花鼓表演专业的湖北艺校和荆州艺校恢复开班，花鼓戏后备人才得到充分培养。
从1993年至2000年先后进入娃娃班学习演出的学生达136名。其中梁浩、唐艳等10多名优秀学生被输送到仙桃等专业剧团深造。绝大多数学生至今仍以“小舞台”演出方式活跃在广大农村，为发展繁荣花鼓戏做出了贡献。
2001年9月5日凌晨，赵东汉因胃溃疡病变与世长辞，享年62岁。忠厚耿直、任劳任怨、执着坚毅、酷爱花鼓的赵东汉用一生的艺术才华塑造了100多个鲜明舞台人物形象，用精益求精的艺术态度为老百姓演出了8000多场花鼓戏，用心血和汗水培育了100名花鼓戏艺术人才……
赵东汉为仙桃戏曲事业的繁荣谱写了一曲曲可歌可泣的赞歌，为沔阳花鼓戏表演艺术积累了一笔笔可圈可点的精神财富。
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