拍賣是人類社會特殊的商品交易方式，近現代以來在世界各國廣為發展。而拍賣活動是在一定經營理念的指導下進行的。拍賣，各國的法律解釋有所不同。
中華人民共和國拍賣法給出的定義為：拍賣是指以公開競價的形式，將特定物品或者財產權利轉讓給最高應價者的買賣方式。但他不一定準確，還有一些不足，如密封式拍賣缺乏公開性；網上拍賣的公開性也與傳統拍賣存在著差距。
設立拍賣公司需要在省一級商務管理部門（商務廳或商委）辦理拍賣經營許可證。設立拍賣公司要求的最低註冊資本為100萬元，如要經營文物拍賣須1000萬元註冊資本。具體流程是：
一、寫出可行性報告、公司章程、公司拍賣規則；
二、到當地工商行政管理機關進行名稱核准；
三、租賃經營場地（有些地區商務廳規定拍賣公司除辦公場地外，還須擁有自己的庫房及拍賣場地）；
四、調入拍賣師和兩名以上擁有拍賣從業人員證書的從業人員（開辦拍賣公司所需拍賣師數量各地商務機關規定不同，請向當地商務廳或拍賣行業協會諮詢）；
五、攜帶可行性報告、公司章程、拍賣規則、股東會決議、經營場地租賃合同（須帶著房產證原件及複印件）、拍賣師調動手續原件及複印件加拍賣師身份證原件、拍賣從業人員證書原件及複印件加從業人員身份證複印件到當地省、自治區、直轄市級商務部門辦理審批手續；
六、商務管理機關對申請人的經營場地實地考察；
七、大約30個工作日後到商務管理機關領取拍賣經營許可證；
八、註冊資本驗證（驗資），設立文物藝術品拍賣企業註冊資本不低於1000萬元，設立其他資產拍賣企業註冊資本不低於100萬元；
九、持拍賣經營許可證、驗資報告、公司章程、股東會決議、公司預先核准通知書、法定代表人任職資格證明、股東名錄、經營場所使用證明到當地工商局填寫公司設立登記申請書；
十、在工商局規定的時間領取企業法人營業執照；
十一、到公安機關指定機構刻制印章；
十二、持營業執照、印章、法定代表人身份證到銀行辦理開戶許可證及基本賬戶；
十三、持營業執照、印章、法定代表人身份證、驗資時的入資證明到工商局辦理資金劃入手續；
十四、持營業執照、印章、法定代表人身份證到當地質量技術監督局辦理組織機構代碼證；
十五、持營業執照、印章、法定代表人身份證明、開戶許可證到當地地稅機關辦理稅務登記；
十六、持營業執照、印章、法定代表人身份證明、拍賣經營許可證、拍賣師執業資格證到當地工商行政管理局合同管理機構辦理新開辦拍賣企業備案；
十七、持營業執照、印章、法定代表人身份證明、拍賣經營許可證到當地公安機關治安
佳士得拍賣現場
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