加農炮和榴彈炮的劃分，起源於拿破崙戰爭時期。加農炮一詞來自拉丁文Cannon，意為“管子”。顧名思義，加農炮是一種彈道低伸的火炮，炮身較長，口徑倍數比較大，裝藥量高，初速比較大，射擊仰角一般小於45度。彈道相對低伸平直低伸。特別適用於前敵部隊的攻堅戰中。反坦克炮、坦克炮、高射炮、航空炮、艦炮和海岸炮也屬加農炮類型。主要以直瞄或間接瞄準射擊裝甲目標、垂直目標和遠距離目標。
榴彈炮的英文為howitzer，榴彈炮炮身較短，炮口初速低於加農炮，通常使用多級藥包來發射，仰角較高，彈道呈明顯拋物線。有效射程較加農炮短，拿破崙時期的法國和英國的榴彈炮按口徑來分類，法國裝備6英寸和8英寸榴彈炮，英軍裝備4.4英寸、5.5英寸和8英寸榴彈炮。而同時期的加農炮則是按照炮彈的重量來分類，例如6磅炮，8磅炮和12磅炮。
從前膛炮時期開始，加農炮就一直統治著戰場。到了第一次世界大戰之前，法國人研製了1897式75毫米野戰加農炮，這是一種速射後膛加農炮，每分鐘能噴射出15發炮彈，是當時地球上射速最快，性能最好的榴彈炮，具有跨時代的意義。因而在一戰的戰場上唄廣泛使用，最有意思的是被交戰敵我雙方廣泛使用，因而獲得了一個綽號“七五小姐”。
“七五小姐”加農炮，這門炮也是《亮劍》裡李雲龍招呼二營長那門意大利炮的原型炮。
現代的大口徑加農炮輝煌階段是在二戰時期和五六十年代，是進行地面火力突擊的主要火炮。主要特點是身管長（一般為口徑的40—80倍）、初速大（通常在700米/秒以上）、射程遠（如122/152/175毫米加農炮的最大射程可達30公里左右）。例如我軍裝備的60式122毫米加農炮的射程遠達24公里，而同口徑的54式122毫米榴彈炮，最大射程只有11.8公里。
例如被美軍稱為有史以來“最美最狠的加農炮”，是美國M107式175毫米自行加農炮，該炮從1963年開始裝備，是美軍的軍屬火炮，以其33公里的射程成當時世界最遠身管火炮。1968年的侵越美軍曾這樣讚歎該炮：“當它在古芝轟鳴時，40公里外的西貢也都在顫抖!”。
美軍當年設想在集團軍下設的炮兵旅裝48門M107式175毫米自行加農炮，用於執行遠程的反坦克任務，理論上可在十幾公里內梯次殲滅蘇軍的一個坦克師。
1979年戰爭時。我軍的大口徑加農炮，以60式122毫米加農炮和少量59式和59-1式130毫米加農炮為主，配備給獨立炮兵師的加農炮團。強大的火力在頃刻間將越軍構築的前沿工事悉數炸飛。在隨後的戰鬥中，130毫米加農炮一直是解放軍攻堅克難的法寶，在攻打諒山的戰鬥中，我軍的加農炮群封鎖住了奇窮河渡口，切斷城內越南王牌第3師“金星師“與後方的聯繫，最終這支驕橫的越南王牌部隊大部被殲。
蘇聯研製了203毫米口徑的M1975式自行加農炮，這成為加農炮的絕唱。而中國在80年代則研製了威力強大的83式152毫米加農炮，最大射程達到38公里，火力性能可比肩西方的155毫米榴彈炮，但83式的全重高達10噸，行軍狀態長10米，機動性很差，沒有大規模裝備。瑞典在70年代研製了履帶式底盤的班德卡農1A式155毫米自行加農炮，採用50倍口徑的155毫米身管，使用獨特的彈匣供彈系統，每分鐘射速高達14發，由於該炮使用定裝彈，彈道很單一，戰場適用性受到限制，所以裝備數量很少。
此後，通過加長身管，榴彈炮於加農炮的界限變得模糊，西方國家的大口徑野戰火炮都只保留了榴彈炮一個序列。按照我國和俄羅斯炮兵的規定，西方的長身管榴彈炮應該叫加農榴彈炮，例如83式152毫米加農榴彈炮和05式155毫米自行加農榴彈炮。加榴炮身管長度比較大，膛壓較高，採用多級發射藥，射程遠，彈道靈活，同時保留了加農炮和榴彈炮的優點。而純加農炮，由於缺點太多，被淘汰了！
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