現在網上有名的段子：“別看我一事無成，我乃大器晚成，黃忠六十才跟劉備走，德川家康七十打天下，姜子牙八十為丞相，孫悟空五百歲西天取經，白素貞兩千歲下山談戀愛……”。今天我們就來談談歷史上一位有名的大器晚成的人物姜子牙。
子牙本名姜尚，子牙是其字，歷史記載他為崤山人（陝西與河南交界的黃河流域）。因為他出生前，其母親夢見一頭黑熊向她撲來，所以姜子牙別號飛熊。據說姜子牙生性懶惰，當過屠夫，在街上賣過肉，但生意都失敗了，後來賣過麵粉，最後也把生意做黃了，導致其妻子（野史記載他是娶過一位姓馬的妻子）離他而去。這件事讓姜子牙非常痛心，於是便有姜尚“世間何物毒？唯有婦人心”的經典語句流傳於後世。
隨後，姜尚就離家四處流浪。傳說他去了崑崙山當了道士，拜太乙真人為師，學習陰陽八卦、奇門遁甲之術和帶兵打仗、治國理政之策。這一去就是三十餘年，等到他下山時，已經是一位白髮老者。
他下山時，正逢商紂王當道。紂王是歷史上最有名的暴君之一，他在位期間，信任奸臣，殺戮忠良，修鹿臺，興炮烙之刑，解剖孕婦，建酒池肉林，百姓民不聊生。此時諸侯國裡實力最強的就是西伯侯姬昌，但其麾下沒有能帶兵打仗的能人，西伯侯憂心忡忡，四處尋良才。
一次，在西伯侯準備外出狩獵的前一天夜裡，他夢見一頭黑熊向自己撲來（這倒是跟姜尚母親生他前做的夢相似），嚇出一身冷汗，便讓身邊大臣卜卦問吉凶。大臣通過燒龜殼的方式打卦，看著卦象對姬昌說：“這是吉卦，意思是說我們西岐將會有奇才相助，而且此人就在渭水河邊”。於是，姬昌次日帶領貼身隨從到渭水河邊尋找夢中的奇才。
另一邊，姜子牙回到自己老家之後，迫於生計，便到商朝都城朝歌擺攤算命。在朝歌城裡，他看到了紂王的各種殘暴，比如殺死丞相比干，囚禁忠臣箕子、微子，寵幸蘇妲己等，算定商朝很快要滅亡，便準備在這個時候出仕，拜將封侯。於是，他來到渭河邊，過起隱者生活。姜尚在渭河邊無所事事，便拿個魚竿在江邊垂釣，但魚線上掛的就是一筆直的繡花針。這件事經過人們的口耳相傳，很快傳到了西伯侯姬昌那裡。
姬昌一行在渭河邊見到垂釣的姜子牙，便上前攀談。經過一番討論之後，姬昌覺得此人有鴻鵠之志，經天緯地之才，要帶姜尚回宮商討大事（這裡的經過也有樵夫武吉牽線搭橋一說）。但姜尚提出要求，說自己腿腳不方便，要坐姬昌的乘輿，還要讓西伯侯姬昌親自拉車。姬昌真是求賢若渴，顧不得那麼多，便親自給姜子牙拉車。姬昌一口氣拉了八百步，終於累得扛不住了，停下來歇腳。此時姜尚下車不再讓姬昌拉車，對姬昌說道：“西伯侯有天子之命，子孫後代可坐江山八百年”，西伯侯聽後想繼續拉，但被姜尚拒絕，說再拉就不起作用了。（商朝從建國到秦統一全國約798年，與姜尚的預言幾乎一致，這裡定有神化姜尚的成分）
西伯侯拜姜子牙為丞相併非在渭河邊，而是在姜子牙到西岐後。姜尚來到西伯侯府裡，姬昌日夜向其討教治國理政和帶兵打仗的理論，通過多次交往後，姬昌對姜尚的才能深感佩服。尤其是姜子牙對局勢的分析和討伐商紂王的策略，讓西伯侯姬昌極其滿意。姜子牙說商朝氣數已盡，當前要做好的就是對周邊聽話的諸侯國拉攏，對不聽話的要以武力征服，且要打著替紂王征伐不忠的旗號，不讓紂王先發制人，通過這些方式壯大自己的實力，這就是姜子牙“殺一人而三軍震者，殺之；賞一人而三軍悅者，賞之”戰略思想的內容之一。於是，西伯侯便修築拜將臺，拜姜尚為丞相，據說此時姜子牙已經近80歲高齡。
在姜子牙的輔佐下，周武王姬發最終推翻了商紂王，建立周朝，西伯侯姬昌也被追封為周文王。後來，姜尚被分封到魯，武王的弟弟姬旦被封於齊，這是今天山東被稱為齊魯大地的起源。雖然周朝統治期間更換過幾次名字，如西周、東周、戰國，但周天子直到秦統一前一直存在，可以說周朝是我國曆史上統治時間最長的朝代了。
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