楚國在與晉國經歷了城濮之戰後，喪失了霸主地位，國家元氣大傷。沒過多久，楚成王的兒子殺父弒君，自立為王，稱為楚穆王。楚穆王剛想洗刷一下城濮之戰的恥辱，不料卻暴病身亡。他的兒子又繼承了他的王位，也就是歷史上的楚莊王，可還沒有等楚莊王站穩腳跟，晉國就已經先發制人，接連搶走了楚國的好幾個附屬國。
面對著國家內外交困的局面，大臣們一個個心急如焚，可楚莊王卻整日就是一個以歌舞為樂，每天不是擺筵席喝酒，就是四處遊玩和狩獵，絲毫不把國家大事放在心上。一晃三年過去了，上書勸諫他的人有無數，可是卻一點也不見起色，為了耳根清淨，楚莊王乾脆命人在宮門口立了一塊牌子，上面寫著誰要是再向我提意見，我就要把他處死。
這塊牌子確實嚇退了一些人，但卻沒有擋住大大夫伍舉，一天伍舉衝到了宮裡，這時的楚莊王正在舉行著宴會，他手裡捧著酒杯，口裡嚼著鹿肉，眯著眼睛問他，您來這裡是想喝酒看歌舞嗎？伍舉說不是，只是我有一個謎語想不出來，難倒了自己，特來向大王請求指點。楚莊王聽了非常的感興趣，就問到說是什麼謎語？不妨說來聽聽。伍舉回答說，有一個鳥在南山，三年不會飛也不會叫，就這樣一直默默無聞，沒有聲響，叫人很是煩愁，想不通這到底是因為什麼？楚莊王聽後哈哈大笑說，這可不是一隻普通的鳥啊，它三年不飛，一飛就可以衝上天，他三年都不叫一聲，一叫一定可以驚醒眾人的。伍舉聽後立馬心領神會，便欣然的從宮裡退了出來。
又過了一段時間，大成蘇從對楚莊王無所事事的行為感到忍無可忍，就跑到了宮裡面對著他哭泣。楚莊王非常生氣的說，你難道就不怕死嗎？蘇從說，楚國都要滅亡了，我還怕什麼死呢，只是我死後會留下忠誠的美名，可您呢？您就不怕會受到後世的責罵和恥笑麼？楚莊王聽後，一下子就從座位上站起來說，我們楚國有這樣的忠誠的大臣，何愁會不強大呢？
從此以後，楚莊王就像蛻變成了另一個人。他開始處理政事。整頓超綱，罷黜奸臣，任用賢能，同時還銳意改革。終於，楚莊王在經歷了一系列的改革後，吞併了許多南方小國，後來乾脆在周的都城附近舉行了盛大的閱兵式，並派人去向周天子詢問九鼎的輕重，竟然公然挑釁天子權威。
在周的都城附近閱兵了以後，楚莊王更加勵精圖治，使得楚國的國勢如正午的太陽一樣，他先後使得一些中原國家歸附楚國，還滅掉了庸國，並且在與晉軍交戰時，打敗了晉軍，洗刷的城濮之戰的恥辱，這同時也確定了楚國在中原的霸主地位。
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