哈勃太空望遠鏡天文團隊每年從難以計數的圖片數據中製作一幅精美的圖片，以年度圖片的形式向公眾媒體發放，這既激發了天空愛好者瞭解天文的興趣，又培養了社會大眾對“天空之美”的審美情趣。今年適逢哈勃望遠鏡“巡遊”太空二十八週年，年度圖片的“勝出者”格外令人矚目。哈勃天文天文團隊挑選了被他們稱之為的“礁湖星雲”，製作了一幅有紀念意義的圖片。夢幻色彩的礁湖星雲給人以震撼的視覺衝擊，燦爛的光芒彰顯了星雲青春律動的活力。
在圖片中心籠罩的一片黑氣體雲之下，人們可以看見一顆發出絢麗光芒的年輕恆星，它是眾多恆星中的一顆，被天文學家稱之為赫歇爾—36，它發出強勁的恆星風，紫外線輻射衝散了周圍的塵埃和氣體物質，在一些區域形成了稠密的氣體，在另一些區域則形成了稀薄的雲團，它發出的輻射就像雕刻師手裡握著的“雕刻刀”，將周圍的星雲切割成不同的形狀，好像雕刻大師在創造一個個形象生動的造型。
礁湖星雲是一個巨大的構造體，寬度為55光年，高度為28光年，距離地球大約4000光年，在晴朗的天空，人們能以肉眼看到它的輪廓，它的“視覺尺度”相當於一個滿月的三倍。天文學家利用哈勃望遠鏡的光學和紅外線觀測工具，繪製了礁湖星雲中心區域4光年長的一個小幅圖案，圖片精度能夠顯示細節的信息。礁湖星雲是一個高產能的恆星“孵化器”，成千上萬的恆星通過氣體和塵埃引力塌陷的形式“破繭而出”，它是不折不扣的“動力星雲”。
哈勃太空望遠鏡已經“超期服役”，在長達28年的巡航中對43500個天體進行了150萬次以上的觀測，發回了153萬億字節的數據，為人類的太空探索使命立下了“汗馬功勞”。
2018-4-20
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