在秦朝臣妾的身份是奴隸，男性叫做臣，女性叫做妾。在在秦簡中，凡所見“臣妾”都是私家的，是私人所有的奴隸。與之相對應的是“隸臣妾”，屬於官府的奴隸。隸臣妾的來源是多種多樣的，有由戰俘而來的，有用錢買來的，如《告臣》爰書中就有私家賣奴隸給官府的例證；有奴隸的子女，如《法律問答》中某隸臣之妻因為不承認隸臣子而受到“完為隸妾”的處分便是例證；當然也有由犯罪及其家屬被籍沒而來的。
有人從史料中統計出秦僅刑罰就有27種，如勞役刑有隸臣妾、城旦舂、鬼薪白粲、司寇、侯等，肉刑有黥、劓、斬左趾斬右趾、宮等，死刑有參夷之誅、鑿顛、抽脅、鑊烹、腰斬、梟首、囊撲、磔、戮、坑、棄市、定殺等，把隸臣妾定性為刑徒之一種；日本有學者也認為隸臣妾為刑徒，而不是官府的奴隸。其實，隸臣妾與城旦、舂、鬼薪、白粲、司寇等作為刑名，是漢代的情況，見於《漢書刑法志》，並不等於秦時的隸臣妾也是刑名。
秦律的殘酷性應為商鞅變法之後，但秦始皇三十四年以後，秦律的立法原則與精神已體現出合理性和寬刑主義思想，如盜贓的數量與刑罰相當，累罪從重，特別是秦律中包含了對老弱病殘及婦女在量刑輕重、從事勞役的強度和服刑時是否帶刑具等方面都有從輕從寬的原則，體現了敬老主義，和對婦女兒童及因公致殘者的保護。
真正實行嚴刑峻法的是秦二世時期。胡亥即位後，任趙高為郎中令，宮內外之事皆依其謀劃。趙高因自己“素小賤”，地位卑微，如今雖有二世為靠山，也恐眾臣及諸公子不服，所以鼓動二世誅殺大臣：“上以振威天下，下以除去生平所不可者。”二世也覺得：“大臣不服，官吏尚強”，一幫兄弟還有爭皇位的危險。因此，就決意“誅大臣及諸公子”，以鞏固自己的皇位。趙高與秦二世合謀，網織罪民，大肆殺戮忠臣和胡亥的兄弟姐妹。雖有子嬰勸諫，但二世仍然肆意妄為，“法令誅罰日益刻深”。二世還曾下令：始皇后宮無子者，一律為始皇殉葬，成為秦史上規模最大的一次人殉。二世唯恐為秦始皇陵做工的工匠洩漏內部機密，竟於屍體下葬後，將所有在墓內工作的工匠統統埋在墓內，製造了中國歷史上罕見的慘劇。
後期李斯獻與秦二世並被採用的“督責之術”，也是嚴刑峻法。李斯認為，實行“督責之術”，“群臣百姓救過不給，何變之敢圖？”，這樣君主“故能犖然獨行恣睢之心而莫之敢逆”。司馬遷稱之“阿順苟合，嚴威酷刑”，極為貼切。秦二世行督責益嚴，對人民壓榨嚴苛者就是“明吏”，殺人多者就是“忠臣”，弄得天懟人怨。
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