公元前489年，齊景公死，齊國舊貴族國氏和高氏擁立太子荼為國君，田乞起初假裝順從國氏和高氏的決定，但他暗地裡卻在齊國其他大臣之間進行離間，為自己發動政變做了充分準備。當年，田乞聯合了鮑氏驅逐了國氏和高氏，擁立陽生為國君，這就是悼公。悼公即位後，田乞任相國，獨攬齊國政權。就這樣，經過幾代人的努力，田乞終於成為齊國的執政卿。
田乞死後。他的兒子田常繼立，繼續收買民心。同時更加註重在政治上孤立公族。這時，正是齊簡公在位時期。筒公當時十分寵信另一個貴族監止，讓他和田常一起為相國。監止和田常開始是面和而心不和，到了後來都恨不得滅掉對方才好。當時，齊國大夫御鞅曾提醒簡公說：“大王，現在田常與監止兩家誓不兩立，形同水火，對您並不是什麼好事，不如您選擇一個人做相國吧！”簡公則認為御鞅太過慮了，並不聽他所講。
公元前481年，田氏與監氏果真兵戎相見，引起簡公不滿，要懲罰田常，田常先下手為強，全力追殺了監氏，還把齊簡公弒殺于徐州。就在簡公被田常抓住以後，他才翻然悔悟道：“我真是早沒有聽從御鞅的話啊，才會有今天的大難啊！”。田常殺死簡公以後，擁立其弟平公即位，自己繼續為相。
為了鞏固自己的地位，田常通過對外割讓土地來結交諸侯，他把齊國曾經侵佔魯國、衛國的土地全部歸還，又同西方的晉國韓氏、魏氏、趙氏訂約立盟，同南方的吳國、越國互通使臣，對內則施行賞賜，親近百姓，從內外各個方面穩定了齊國政治。田常對齊平公說：“施行恩德是人們所希望的，由您來施行；懲罰是人們所厭惡的，請讓臣去執行。”這樣又做了五年，齊國的政權都歸田常把持了。於是，田常把鮑氏、晏氏，以及公族中較強盛的全部誅殺了，並分割齊國從安平以東到琅邪的土地作為自己的封地。他的封地比齊平公享有的領地還要大。
到了公元前391年，田常的曾孫田和廢掉了姜齊最後一位國君康公，並把他放逐到一個海島之上，自己取而代之做了齊國的國君。公元前386年，周天子正式承認田和為齊侯。公元前379年，原來姜齊的康公在孤苦無助中去世，斷絕了後代，姜齊最後的封地也都歸田齊所有了。“田氏代齊”是中國春秋時代的歷史上發生的一件大事情，它標誌著齊國新興封建勢力已經正式掌握了政權。所以，後世許多歷史學家將“田氏代齊”和“三家分晉”相提並論，認為這兩件具有時代“里程碑”性質的大事標誌著中國歷史由春秋時代進入了戰國時代。
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