苻氏的姓氏起源很有意思。據史書記載，蒲洪是略陽人（今甘肅秦安），相傳為夏朝初期有扈氏苗裔，世代為西戎酋長，原無姓氏，鄰居見蒲洪家的池塘里長了一枝蒲草，長約五丈（約12米，普通蒲草約1.5米到3米之間），中有五節，略如竹形，當時人就稱呼蒲洪家為蒲草長的高的那家，又稱蒲家，於是蒲洪就以蒲為姓。當時又有讖語說"草付應王"（草付即為苻字），於是改姓苻（苻字本來讀"pu"，同蒲音，現在統一讀"fu"，同符音）。蒲洪去蒲姓改苻姓，意在應讖，建國稱王。
蒲洪善左右逢源之術，以軍事為基礎，以政治手段，遊走在各個強權之間而始終不倒，最終為後世子孫開創前秦帝國，打下基礎。
苻洪稱王改姓不久，降將麻秋為奪苻洪兵眾，設宴在酒中下毒鴆殺苻洪。苻洪世子苻健見情況有異，帶兵斬殺麻秋。苻洪臨終對苻健說："中原不是你們兄弟能佔據的地方，關中形勝險要，我死後可鼓行西進。"言畢而死。
苻健（公元317----355年），字建業，苻健初名苻羆(pi)，因避後趙皇帝石虎外祖父張羆之諱，故改名為苻健。符健作為符洪的第三子，能夠在父親去世後繼承父親的勢力跟石虎有很大的關係。
苻健於繼位後取消三秦王稱號，向東晉稱臣，自任為東晉徵西大將軍，雍州刺史，並率領部眾西進，佔據關隴地區，公元351年，他乘後趙滅亡，關中豪強紛紛割據的機會，自稱天王，大單于，國號秦，史稱前秦，定都長安，建年號為皇始，第二年稱帝。
苻健在位期間，用堅壁清野的戰術擊退了東晉桓溫的北伐，他崇尚儒學，減免租稅，緩和了關中漢，胡之間的矛盾，使政權減趨穩固。
公元355年6月，苻健病重，侄苻箐企圖奪位，帶兵衝入宮中，想殺死太子苻生，不料太子在東掖門內陪侍苻健，已經幾天沒有出宮，苻箐認定苻健已經死了，轉而引兵攻打東掖門，聲稱皇上駕崩，太子為人殘暴，不宜繼位，應該除去，苻健抱病乘輦趕到端門，指揮禁軍步列在門前，準備抗擊，叛軍猛然見到苻健端坐在那裡，都紛紛逃散，苻箐被苻健追捕，處死。
幾天後，苻健病危，授其叔父，武安王苻安為大將軍，委以兵權，同時宣召丞相雷弱兒，太傅毛貴，太尉魚遵等大臣接受顧命，三天後，病死於長安富中太極前殿。在位5年，終年39歲，葬於原陵。
苻健死後的廟號為世宗，又改稱高祖，諡號為明帝。
前秦（公元351年-公元394年），五胡十六國之一。是氐族首領苻健建立的政權。定都長安（今陝西西安）。先後歷六帝，共44年。前秦盛時疆域東至海，西抵蔥嶺，北極大漠，東南以淮、漢與東晉為界。中原地區盡為前秦版土之下，史稱"東極滄海，西並龜茲，南包襄陽，北盡沙漠"。東北、西域各國都遣使和前秦建立關係，只有東南一隅的東晉與他對峙。
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