後秦雖然打敗周圍的一些割據勢力，基本上控制了關中，但佔據隴西的苻登堅持與姚萇為敵，使它不得安寧。苻登是苻堅的族孫。苻堅、苻丕父子死後，他繼立為帝，擁有部眾十餘萬人。姚萇及其弟姚碩德多次與之攻戰，始終未能將其消滅。建初九年十二月(394年1月)，姚萇病死，其子姚興嗣立，苻登仍是後秦王朝的強大威脅。
姚興(366年---416年)，字子略，羌族，赤亭為姚萇的長子，後秦第二位皇帝，394年---416年在位22年。後秦建國時被立為皇太子，嗣位時年二十四歲。前秦時期，姚興曾作過苻堅的太子舍人。
姚萇初死，落在姚興肩上的擔子十分沉重。他不僅要對付苻登，還要防範後秦政權內部的各種勢力。因此，姚興沒有馬上發喪，決定暫不稱帝。自號為大將軍，以輔政大臣尹緯為長史，狄伯支為司馬，整頓軍隊迎擊苻登。姚興臨危不亂，從容鎮定。首先以奇兵突襲咸陽，將劉忌奴擒獲，消除了後顧之憂。然後，親率大軍趕赴廢橋，解救始平。廢橋一役是決定姚興命運的一次重要戰爭。它為後秦最後消滅苻登、稱霸關隴奠定了基礎，戰爭的勝利極大地提高了姚興的威望，鞏固了他的地位。戰後，姚興正式為姚萇發喪，並在始平附近的槐裡即位稱帝。
弘始五年(東晉元興二年，403)，後秦向南方擴張領土，取得成效。當時東晉王朝內部發生變亂，荊州刺史桓玄從上游起兵，長驅攻入建康。這一年，姚興先後攻取了東晉的南鄉、順陽、新野等十二郡土地。同年，後秦的軍隊還重創了仇池(今甘肅成縣西)的割據政權，迫使仇池王楊盛送子為質，接受姚興的封號。征服隴西之後，後秦的疆域"南至漢川，東逾汝潁，西控西河，北守上郡",成為十六國後期國力僅次於後燕的強盛王朝。
對內部抑殺羌、漢族豪強，放免奴婢、訓練都縣獄史以慎斷刑獄。他本人經常在諮議堂，旁聽判決，儘量避免冤獄的發生。請著名高僧鳩摩羅什等翻譯經籍多卷，在姚興的提倡和鼓勵之下，後秦舉國上下崇信佛教，一時寺院佛塔林立，僅長安一地的僧人就有五千多人，各地事佛的人達到"十室而九"的地步。使佛教在北方廣為流行。
姚興繼承姚萇的政策，大力提倡儒學，興辦學校。姚興特別指示各地關卡，對來往的儒生，一律放行，不許刁難。姚興素以精通典籍聲聞遐邇，政務之暇，經常在內宮召見學者，和他們一起講論道藝，錯綜名理。其中一些善於為文的人，被姚興安排在身邊，參管機密，起草詔書。姚興提倡儒學意在維護統治，但在客觀上為保存和發揚漢族傳統文化做出了貢獻。
弘始十六年(414年)五月，姚興突患重病。後秦皇室內部發生權力之爭，幾乎演成大規模的內戰。不久，姚興再度患病。姚弼故伎重演，稱疾不朝，又開始在府第聚兵。姚興氣得發昏，在處決姚弼的幾個黨羽之後，召集群臣商討逮捕和懲治姚弼的辦法。然而姚興只是一時之怒，數日議而不決。消息走漏，姚弼的黨羽磨刀霍霍，十分活躍。姚興害怕兵變，被迫下令逮捕姚弼，但又暗示姚泓出面來說情，並以此為詞將姚弼赦免。
後秦弘始十八年(416年)二月，姚興病勢轉重，自知不久人世，遂下令太子監國。姚弼的黨羽在謀殺姚泓和劫持姚興的計劃未逞後，開始策劃入宮作亂。姚興終於下令收繳姚弼的武裝，逮捕姚弼。姚弼的死黨姚洸誤信姚興已死的謠傳，帶兵攻打端門，皇城內外展開了激烈的戰鬥。姚興勉強支撐病體，被人扶到殿前，宣佈處死姚弼。亂軍失去鬥志，潰散而去。事變平息的第二天，姚興病發去世，終年五十一歲。
典故：
羌族是中國西北地區的古老民族，最早約有一百五十餘種部族。姚興祖上的燒當羌(又名研種羌)屬於其中較大的一種。
後秦弘始三年(401)姚興攻伐後涼，親迎羅什入長安，入逍遙園西明閣，以國師禮待，並在長安組織了規模宏大的譯場，請羅什主持譯經事業。爾後十餘年間，羅什悉心從事譯經和說法。據《出三藏記集》載，羅什在弘始四年至十五年期間，譯出經論35部，294卷。其中重要的有《大品般若經》、《小品般若經》、《妙法蓮華經》、《金剛經》、《維摩經》、《阿彌陀經》、《首楞嚴三昧經》、《十住毗婆沙論》、《中論》、《百論》、《十二門論》、《成實論》及《十誦律》等。所譯經典極為廣泛，重點在般若系的大乘經典和龍樹、提婆一系的中觀派論書，內容信實，文字流暢，有些經典後雖有新譯，仍難以取代，老幼皆宜接受，無論是老大媽小沙彌還是達官貴人，其經文幾乎家家有一本，從其譯本出現，流傳至今經歷1600多年而不衰，其家喻戶曉的流行程度有目共睹，在中國譯經和佛教傳播史上具有劃時代的意義。
弘始七年(405年)，姚興在長安開闢逍遙園，以此處作為僧人鳩摩羅什的譯經場。鳩摩羅什之父為天竺人，娶龜茲女生羅什。七歲時，羅什隨母出家。青少年時期，他曾遊學罽賓、月氏等國，初學小乘，並旁通婆羅門哲學;後改學大乘，精研《由論》、《十二門論》等經典，稱譽西域諸國。呂光平西域，攜羅什至涼州。弘始三年(401年)，姚興出兵破後涼，迎羅什到長安。鳩摩羅什至長安，時年五十八歲。初住草堂寺，收納僧徒三千人。姚興待羅什以國師之禮，尊崇備至，常親率群臣及僧眾聽他講經。羅什在涼州十八年，因此通曉漢文。他發現漢文譯經與梵文原經出入甚大，遂向姚興建議重新譯經。姚興除為羅什開闢譯經場外，還選名僧僧略、僧遷等八百餘人為其助譯。姚興不但為羅什譯經提供種種方便，有時還親自參與翻譯。他讓羅什持梵文經本譯成漢文，自己對照漢文原書，綜合理義，進行考校。《廣弘明集》中現今保留有姚興同羅什等人探研經義的一些材料。經羅什之手，前後譯經共有九十八部，四百二十五卷。在中國佛教史上，鳩摩羅什譯經是件大事。龍樹中觀宗大乘學說的主要經典，由羅什最終譯完;他還對小乘成實宗經典的翻譯，作出了大量貢獻。鳩摩羅什譯經的態度比較嚴肅，力求譯文典雅而又不失原意。從這個意義說，他的譯經活動不但有利於佛教的傳播，而且奠定了中國翻譯文學的基礎。
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