七九年，元彪在《雜家小子》初擔大旗，兩年後，《敗家仔》更升格為嘉禾的聖誕鉅獻，票房大收九百多萬，但奇怪地，媒體對這些新紮動作小生的報道不多，更有記者這樣形容他：「元彪是個木訥寡言的男人，不習慣面對一群記者說話，多數時候，他帶著且戰且退的態度，說幾句話便敷衍過去。」
八三年是他的突破年，跟初戀女友彭秀霞婚後事業大旺，憑《新蜀山劍俠》與《波牛》風魔日本，氣勢直逼如日方中的師兄成龍，片酬由最初四萬飆升到全盛期一百萬美金（！）；人紅了自信心大增，不善辭令的他話匣子漸開，但潛藏的個性與傲骨，並沒改變半分。
「以前，陳自強說要當我的經理人，我說不需要了，你有事沒事找我出去（應酬），我坐在家不知多好！嘉禾的戲首映，不去便不去，我來拍戲而已，又不是應酬你去看戲；反而我不怕抽傭，我有本事，要求這樣的價錢，你還不是一樣要給我？」他並非以金錢掛帥，只是深信有能者居之，榮登主角後竟仍願意當替身，就是以下原則──「寧做一流替身，不做九流明星！」
從前生活艱難，父母多因家貧，忍心送子女學藝投宿，元彪卻是例外的一個，他的父親經營毛衫廠，家境不俗。「爸爸很喜歡往荔園看師父（于占元）帶領洪金寶、成龍演戲，我也跟著一起去，看他們翻筋斗、打功夫，幾過癮，加上我又不是讀書材料……」拜于占元門下時，他只是個五歲的小人兒，已自知不是讀書材料？他笑：「試想，我連幼稚園也不想讀，去玩而已，我也不要！」
每天練功、吊嗓，年多後他初踏臺板演《小放羊》，曾害怕得不敢出場──正確來說，應該是害怕出錯而被師父打，一度躲在樓梯底，但最後還得上場，結果一如所料，他因忘記對白而受罰。「我不會說師父很仁慈，以前的教育就是這樣，一巴二巴『星』埋嚟，不會被人說是虐待兒童。」於師父有個訓練徒弟成才的狠辣規矩，每晚落幕後會召集廿幾位徒兒坐在臺上，訓示剛才出錯的自動自覺站起來、逐個打，以為可瞞天過海者，下場更慘！
彪哥憶述：「如果自己講，通常罰十藤，不自願的話，二、 三十藤也不出奇，而且打時不準動，一動便不算，由頭打過！」不準動，但可以哭嗎？「未打完就喊，即是你會動吧，所以通常都是打完才哭；有沒有錯自己最清楚，有人博師父不知，被捉到便大件事。」何謂之「錯」呢？「有時在臺上跣一跣腳未必叫錯，但很多都會自願站起來，因為怕被師父抽秤，這是從小訓練出來的，不能不認，認了有商量，不認就大鑊。 」
換言之，每次演出幾已肯定要吃「藤條炆豬肉」，為撫慰弱小心靈，他會省下每天一毫的零用錢，在後臺預備一塊波板糖，以圖「甘苦與共」。「過時過節，家裡會拿飯餸來，有時又會派毛衫給師兄弟，可能爸爸希望師父對我的教導好些，我的戲服一樣是私夥。」他從小一直說著廣東話，於師父教授的卻是京戲，敕令徒兒說國語，只要讓他聽到一句廣東話，那人便是「禍從口出」，師父會用筷子往其嘴巴攪呀攪，攪到口損出血為止！「這樣我們才懂得驚，緊記著不能再說廣東話。」
踏入成年，師兄們開始投身影壇闖天下，小師弟因仍未夠秤，即使有洪金寶關照，每個月也僅能開工一、兩天，日薪七十元；七二年，美國總統尼克遜訪華，掀起當地一片中國熱，翌年有華僑邀請於師父組團巡迴三藩市、洛杉磯、紐約與加拿大等地表演京戲，「很多師兄正在香港拍戲賺錢，抽不到時間，當時我只得十四歲，拍戲賺不到什麼錢，師父給我三千元月薪，條件不錯，便跟他去了美國演出。」
世事難料，赴美兩個月後，老闆破產走佬，於師父與一班徒兒流落異鄉，香港政府願意先出錢買機票，但回港後護照需被扣留，直至他們還錢為止；愛面子的於師父深感有愧，忍不住當眾落淚，決定留在彼邦落地生根，年紀最小的元彪，也一度追隨左右。「以前那一代很嚮往美國，我一向又比較獨立、唔黐家，難得去到，簽證又未過期，朋友介紹我們去製衣廠打工，朝早五點起身，做到晚上十二點幾收工，一個月賺到四百幾美金，沒辦法，始終是黑市工人。」
穿皮帶、入膠袋的生涯不過半年，他毅然隻身回港，並矢志在影壇建功立業。「十四、 五歲這一年很多事發生，令我急速成熟，希望可以棲身於娛樂圈，當時的目標是當武術指導。」為與武師們混熟，細路仔跟著一班哥哥去打牌、飲酒，仗著「于占元」這塊金漆招牌，不愁沒工開，日薪漲至百多二百元，更加今朝有酒今朝醉，期間吳思遠看他外形不錯，曾有意提攜主角一職，但害羞的他竟一口推卻，還拋下兩句：「寧做一流替身，不做九流明星！」
七六、 七七年間，洪金寶將他帶入嘉禾，簽約成為合約武師，月薪三千。「我的個性不愛四圍走，跟慣洪金寶，有段時間洪金寶不多戲拍，其他師兄弟會轉去邵氏跟唐佳、劉家良搵食，我卻是不熟不做。」他成為洪家班的中堅分子，在《贊先生與找錢華》、《林世榮》等表現落力，大師兄心中有數。「我們同屬一個班底，他深知有些動作，只有元彪才做得到，即使叫其他人去試，也知道他們做不來，結果都要由元彪出馬。」李小龍猝逝，嘉禾從韓國找來與他有幾分相似的合氣道高手金泰中，化名唐龍演出《死亡遊戲》與《死亡塔》，彪哥笑言：「《死亡塔》有三個李小龍，有韓國李小龍、美國李小龍，我是替身李小龍。」其實《死亡塔》也有出現真身李小龍，但那是導演吳思遠從舊作《龍爭虎鬥》、《死亡遊戲》等抽出來的片段。
彪哥全情投入度招，很多動作場面又由他親自上陣，洪金寶開拍《雜家小子》，索性向嘉禾推薦他當主角，誰知這個不知天高地厚的小子，又推！「我真的沒有興趣，可能你話我唔識撈，但我真的沒所謂，撈武師我大把錢搵，一日搵一千幾百閒閒地，就算《雜家小子》給我四萬元，隨時少過我做龍虎武師，一部戲拍六、 七個月，四萬可謂毫不吸引！」最終，大師兄還是說服了他，《雜家小子》收二百多萬，成績不俗，他還是沒有打算從此進軍幕前，「我當了主角，一樣做武指、替身，如《人嚇人》、《鬼打鬼》，我覺得別人做不到，我做到便很有成功感。 」
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