1644年，李自成攻佔北京推翻明朝，大明王朝宣告結束。李自成入主北京後，並沒收買人心，鞏固戰果，而是搶錢搶糧搶女人，以至於民心大失，特別是李自成不顧及在外鎮守山海關手握重兵的吳三桂，依然還是殺掉了吳三桂的老爹吳鑲，霸佔愛妻陳圓圓，這豈不是逼他倒向滿清嗎？在吳三桂引清軍入關後，李自成的軍隊迅速敗亡，滿清入主中原，之後吳三桂充當滿清的馬前卒，不遺餘力的剿滅南明政權，甚至親手勒死永曆帝，最後滿清封吳三桂為平西王，鎮守雲南。
滿清入關之後，因為八旗兵力不足，為了對付農民起義軍和南明小朝廷的反抗，不得不依靠明朝的降官降將充當前驅，從事招撫及武力鎮壓。在明朝降將中，以孔有德、耿仲明、尚可喜、吳三桂四人替清朝出力最大，所以均受封為王。他們所率領的軍隊成為八旗以外的重要力量，在滿清入關後為其效盡犬馬之勞。經過二十年的鬥爭，堅決抗清的農民軍失敗了，南明的腐朽政權也垮臺了。這時清廷把八旗基本力量放置在北方，以保衛京師及駐防各重要城池，而南方就暫讓給吳三桂等去鎮守。
鑑於三藩的勢力太大，尤其吳三桂功高兵強，尾大不掉。但此時康熙雖然有撤藩的想法，也不敢貿然行動。直到1673年（康熙十二年）春，康熙皇帝作出撤藩的決定。吳三桂實質希望朝廷慰留，像明代沐英世守雲南的先例。康熙撤藩命下，吳三桂愕然失望，便開始與其心腹聚謀，暗中部署兵馬，禁遏郵傳，只許入而不許出，並勾結他省舊部，又與耿精忠聯絡應和，準備叛亂。康熙十二年八月清廷命禮部侍郎哲爾肯等赴雲南，戶部尚書梁清標等赴廣東，吏部侍郎陳一炳等赴福建，各持敕諭，會同該藩及督撫商榷移藩事宜。九月，清廷命陝西總督鄂善總督雲南軍務，寧夏總兵官桑額提督雲南軍務。此時吳三桂與其黨正日夜加緊密謀。侍郎哲爾肯、學士傅達禮等既至雲南，催促起行。吳三桂表面拜詔，而屢遷行期，反謀益急，而難於舉兵之名。欲立明朝後裔以號召天下，但緬甸之役及殺害永曆帝無可自解；欲行至中原據腹心之地舉兵，又恐日久謀洩。是年十一月，吳三桂起，殺雲南巡撫朱國治，拘捕了按察使以下不順從的官員，發佈檄文，自稱“原鎮守山海關總兵官，今奉旨總統天下水陸大元帥，興明討虜大將軍”。佯稱擁立“先皇三太子”，興明討清，蓄髮，易衣冠，傳檄遠近，致書平南、靖南二藩及各地故舊將吏，並移會臺灣鄭經，邀約響應。雲南提督張國柱、貴州巡撫曹申吉、提督李本深等隨吳三桂反。雲貴總督甘文焜在貴州聞變，馳書告川湖總督蔡毓榮，急走至鎮遠，被副將江義以兵包圍，甘文焜自殺，三藩之亂由此開始。
在三藩之亂的初期。局勢是有利於他們的，吳三桂重新扛起“反清復明”的大旗，明朝的遺老遺少紛紛聚攏在他的旗下。本來這一步棋下的非常好，造反起義肯定要有一個旗幟，當時清朝入關不久，而且還殘酷的鎮壓和屠殺漢人，激起了漢人極大的反抗，吳三桂反清復明自然就得到很多人的擁護，明皇室以及鄭經集團、部分漢宮、漢兵和少數民族上層人士，一些地區的農民、奴僕都迅速做出反應。此外，三藩舉起反清旗幟後，四川的幾個土司、苗民、察哈爾蒙古布爾尼、青海墨爾根臺吉等少數民族也相繼響應。
大義已經佔據了，但吳三桂在1679年（康熙十七年）在衡州稱帝，國號大周，這樣自然就使那些漢人看清了吳三桂的真面目，再想起吳三桂殺害永曆帝，於是就不再支持他了，手下離心離德。這一步棋使吳三桂喪失人心，你既不復明，單純的反清沒有多少人會跟著乾的。
吳三桂和滿清六次殊死決戰，結果是吳三桂勝多敗少，吳三桂最盛時的兵力達到滿清的2倍，無論是質量還是數量上都要優越。叛亂之初可以說佔領了大半個中國，勢力一下子推進到了長江。形勢一片大好，可是就在如此的優勢之下，吳三桂竟然裹足不前，想要和滿清劃江而治。吳三桂軍至松滋，竟屯駐了三個多月，而不是一鼓作氣收復中原，客服兩京，使滿清有了喘息之機，調兵遣將，從容的備戰。而後滿清逐漸掌控局勢，逐個擊破。在康熙十五年西北的王輔臣首先被擊敗，西北局勢穩固下來。康熙集中主力南征吳三桂，同時停撤平南、靖南二藩。自康熙十五年（1676年）起，戰場形勢開始有利於清軍，耿精忠勢窮乞降，尚之信也繼而降清。這樣反抗勢力就只有吳三桂還在堅持了。 康熙十七年八月，吳三桂在衡州暴病身亡。其孫吳世瑤即大周皇位，改元洪化。他見勢不妙，退居貴陽。清軍在解決兩翼之後，開始戰略反攻，進入湖南。康熙十八年正月，清軍攻克嶽州。 接著勢如破竹，一路收復長沙、常德、衡州。至此，湖南、四川、貴州、廣西被收復。康熙又下令兵分三路，進軍雲南，康熙二十年十一月，昆明城破，歷時八年的內戰以吳三桂的覆滅而告終。
吳三桂反清成功的可能性是非常大的。如果不是吳三桂兩大錯誤，先是猶豫不決，妄想與清軍和談，劃江而治，給了清朝的緩衝時間，沒有一鼓作氣直接越過長江，同時與全國各地的反抗勢力建立聯繫，形成合力，給與清朝致命一擊。二是在中後期吳三桂竟然放棄了反清復明的大旗，自立為帝。一下子把這些跟隨他反抗的人心都傷透了，紛紛離去。就不能立個傀儡做做樣子，非得自己這個降清的漢奸自己當皇帝。
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