人類歷史究竟應該從哪兒說起呢？在科學比較發達的今天，我們已經知道，人類的祖先是一種從古猿轉變而來的猿人，這種認識可以從地下發掘出來的化石得到證明。
雲南元謀人
從我國科學工作者在祖國各地先後發掘出的猿人遺骨和遺物的化石中可以看出：我國境內最早的原始人，是距今有170萬年的雲南元謀人。另外，還有80萬年前的陝西藍天人、四五十萬前的北京人。
北京人
約170萬年前，雲南元謀地帶是一片寬廣的亞熱帶草原和森林。先有枝角鹿、爪蹄獸第三紀殘存的動物在這裡生存繁衍。在後推移一段時間，則是桑氏鬛狗、雲南馬等早新世的動物出現在這片草原和森林。它們大多數都是食草類野獸。為了生活下去，元謀人便使用粗陋的石器捕獵它們。在元謀上那蚌村附近的早更新世地層中，元謀盆地內暴露的695米厚、共4段28層的河湖沉積而形成的地層中，發現兩枚上內側門牙齒化石，男性，30歲左右。它確實證明中國人的歷史起源和存在。在發現這兩枚牙齒化石的同時，從褐色黏土層中出土的還有7件元謀人制造和使用的刮削器與脈石英石核。從這一古遺址中，我們看到了中華的萌芽。
雲南馬
又過了幾十萬年，也就是80萬年至75萬年前在今陝西省藍田縣公王嶺地帶，生活著一些原始人類。他們低平的前額上明顯地隆起粗壯的眉脊骨。他們打製的石器比較簡單，又粗又大，但仔細一看，卻發現已經有不同類型石器分工跡象。這就是著名的藍田人。他們的化石於1963~1965年在陝西省藍田縣公王玲更新世早期地層中被發現。考古學家研究表明，藍天人比後來的北京人大腦容量要小一些，大約有778毫升。但是有一點卻引起了人們的關注，那就是他們可以直立行走，而且這是已發現的亞洲北部最早的直立人。這個發現的意義十分重大，因為直立起來，是成為人的重要標誌。
藍天人頭骨化石
後來出現的北京人，他們的體質結構已經構成了人的基本特徵，但仍然殘存著某些猿類的性質。他們的身材矮小，男性平均身高只有1.558米左右，女性平均身高約1.435米。他們和現代人相比較面部稍短而嘴巴特別前伸，看不見下頜，前額比現代人低平，有點向後傾斜。他們的腦殼比現代人厚，大約是現代人的兩倍。頭蓋靠下部膨大，上部收縮。平均腦容量是1075毫升，僅僅是現代人平均腦容量的75%，但是，他們比現代類人猿的平均腦容量大一倍以上，類人猿的腦容量只有515毫升。
北京人內腦化石
北京猿人已經能夠製造和使用工具，他們使用的工具有骨器、木器、更多的還是石器。考古學家們以北京猿人制造和使用的工具為依據，證明他們跟動物有了本質區別，已經具備類人類的某些特徵。
石器
北京猿人還有一個更為進步的舉措是已經會人工取火，這是一個卻鑿無疑的事實。在北京人居住過的洞穴中發現類厚達數米的灰燼層，說明篝火在這裡連續的時間很久，也說明北京人已經懂得保存火種，不需要火時用灰土蓋上，使火陰橪，到下次使用火時扒開灰土，添上草木，經風一吹便能引燃，灰燼中被燒過的石塊、獸骨和朴樹籽，則證明北京人已經能使用火燒熟食物。
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