民間有種說法，講鄭和下西洋是受明成祖朱棣之命，暗地搜尋焚燒皇宮而失蹤不見的建文帝朱允炆，事實真的這麼簡單嗎？鄭和是何許人？他在下西洋的過程中都經歷過哪些磨難？朱棣又為何會派他去？今天，讓我們將目光轉向15世紀的大明帝國，探尋答案……
眾所周知，中國有條重要的內陸貿易交通線——絲綢之路。宋代之前，中國的茶葉、絲綢、瓷器曾源源不斷的運往歐洲，並換回大量的金銀，可宋代之後，這條重要通道就被西北的遊牧民族給切斷了。明朝後來雖然推翻了元政權，但蒙古依舊有些汗國盤踞在中國的北、西北、西南一帶，控制著古老的絲綢之路，阻隔著東西方貿易，因此中亞各國很久也沒向天朝入貢，英明神武的朱棣皇帝認為這是我泱泱上國的一種威信衰弱，為了表現明朝的強大，體現世界之“中”的國體天威，重振四夷來朝的輝煌，他果斷下詔，以“四夷順則中國寧”為口號，令鄭和率一支巨大船隊去巡遊西洋各國。
鄭和原名馬和，小名三寶，原是西域回族人，打小隨父定居於雲南。明朝平定雲南後，12歲的馬三寶被虜到南京，後被賞賜給燕王，由此成為朱棣身邊的宦官，並賜姓為“鄭”。由於西洋各國大多信奉伊斯蘭教與佛教，身為回族的鄭和深知其風俗禮儀和語言，方便同這些國家溝通，所以他就便被定為“下西洋”的首選官員。
公元1405年，即永樂三年七月十一日，鄭和手捧皇帝聖旨，伴隨江蘇太倉劉家港外五十六門紅衣禮炮驚天動地的轟鳴，親率兩百艘巨大海船和兩萬七千人組成的龐大艦隊，揚帆出海。
事實上，鄭和七下西洋，絕非閒庭信步般飽覽世界風光一般灑脫，除了要經受大海狂風巨浪的侵襲，更要時刻面對西洋各國突如其來的軍事鬥爭，這裡試舉兩個例子。
一次，船隊途經錫蘭山，即今天斯里蘭卡。國王亞烈苦奈兒為表示與大明修好，便向鄭和進獻許多當地特產，鄭和自然也向對方回敬了不少禮物。可亞烈苦奈兒一見鄭和船隊裝載著大量金銀珠寶，不由升起貪念，便假意邀請鄭和入他宮殿賞光，一番盛宴招待後，亞烈苦奈兒再次向鄭和索要金銀，暗地卻又發兵到港口搶劫鄭和的船隊。
當鄭和得到密報後，十分沉著冷靜，他暗暗分析，既然對方已派大部分士兵去攻打船隊，那麼京都顯然空虛，於是他讓護衛調來兩千明軍，出其不意的攻下錫蘭山都城，生擒亞烈苦奈兒國王及其家眷、官員，接著回軍攻擊打劫船隊的敵兵，敵人群龍無首，只好投降。鄭和下令釋放俘虜，只將亞烈苦奈兒和幾個重要大臣扣押在船上，然後繼續航行。
還有一次，鄭和船隊到達南洋的蘇門答臘，遭遇上一場重大動亂。
原來，蘇門答臘的西面有個孤兒國，雙方有爭端，便發生惡戰，而蘇門答臘國王在這次戰役中箭身亡，當時王子還小，王后極想復仇，她曉諭臣民，誰能帶兵打敗孤兒國，替國王報仇，便可繼任王位，自己也嫁給他。一個本領高強的漁夫自告奮勇領命，並率軍隊打敗了孤兒國，殺了那裡的國王。回國後，漁夫娶了王后，當了蘇門答臘國王，一時顯貴至極。後來老國王的兒子漸漸長大後，很不甘心，他暗地招兵買馬，尋個機會刺死了漁夫國王，自己登上王位。
正這時，鄭和來到蘇門答臘，向新國王稱賀，同時饋贈不少金銀。怎知漁夫國王也有個兒子名喚蘇幹剌，他要替父親報仇，因此聚集人馬攻打蘇門答臘，企圖爭搶王位。新國王便率兵平叛，雙方大戰一場，蘇幹剌戰敗，逃到鄰山稱王，這時有人向他報告說：明軍船隊向蘇門答臘國王進獻許多金銀。蘇幹剌一聽又嫉又恨，便帶著幾萬殘部偷襲鄭和的船隊，鄭和一面向新國王請求支援，一面帶兵奮力抵抗，後來兩方聯軍一鼓作氣將蘇幹剌軍打得慘敗，乘勝追擊到南渤利，最終活捉了蘇幹剌，平定了蘇門答臘的內亂。
鄭和前六次下西洋，一般間隔都在一二年間，但在公元1424年時，明成祖朱棣駕崩，仁宗朱高熾繼位，仁宗不喜歡航海，便以國庫空虛為名，禁止鄭和再下西洋。鄭和由此在國內閒居了十年光陰，直到仁宗駕崩後，才再次領宣宗命第七次出海下西洋，但這時鄭和已過壯年，加上勞累過度，船隊行進到印度西海岸古裡時，鄭和一病不起，死於途中，這一年是公元1433年，船隊只好由太監王景弘率領返航，七月，宣宗賜鄭和葬於南京牛首山南麓。
公元1473年間，明憲宗意欲派人繼續下西洋彰顯國威，他向兵部調閱鄭和往昔下西洋的檔案資料，兵部尚書項忠領旨後向庫吏索要，庫吏尋三日無果，無奈只好回覆“已丟失”，項忠一時慌了，怒而轉問兵部侍郎劉大夏，劉大夏道“丟了便是丟了，何況下西洋耗資巨大，於國無益！”項忠無奈，只好上奏憲宗：檔案已散失！後因朝廷當權保守派強烈反對下西洋，明朝自此放棄遠洋航海。
實際上，下西洋的案卷丟失全是劉大夏在搗鬼，此人是個十足的保守派，他一向反對大明與西洋各國交往，一聽說憲宗要查閱下西洋檔案，便搶先利用職務之便，從庫房提出資料，燒了個灰飛煙滅，造成無法彌補的千古遺憾，從而導致明朝“寸板不得入海”，開啟日後清朝閉關鎖國之先河。
話說回來，在15世紀，東方在尋找西方，西方卻也在尋找著東方。幾乎在鄭和下西洋同時，葡萄牙人也開始了從海上向東方進發，而他們這次航海，充滿著掠奪性，也就釀成日後奴隸貿易、殖民世界等系列惡果。
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