十三世紀的南宋版圖上出現了一個神秘的國家，這個國家地處南宋與大理國之間，直接與南宋做生意，賺取差價，賺得盤滿缽滿，一度與朝廷分庭抗禮。
這個國家就是名不見經傳的自杞國。自杞國位於滇東、黔西南一帶，由彝族先民烏蠻建立。“烏蠻”是古代中國西南一帶諸族的泛稱，居住偏僻，社會發展水平較低。烏蠻在歷史上幾乎與中原王朝隔絕，少有聯繫，直到漢代夜郎和古滇國被滅後，烏蠻諸族開始臣服於中原王朝。由於距離交通等原因，這種臣服，也僅限政治上的。
三國、兩晉南北朝時期，中原王朝混戰不斷，自顧不暇，烏蠻人自然也就脫離了。公元七世紀，洱海周邊有6個勢力較大的邦國，史稱“六詔”，後來“六詔”又形成統一的南詔國。兩百多年後，南詔國四分五裂，形成諸多小國，其中就包括宋代演化成的自杞國。自杞國形成之時，西南的諸多小國又歸於統一，形成大理國，鎮居雲南。自杞國地理上與宋接壤，後又納土稱臣，成為宋朝的藩屬，儼然宋朝的“國中之國”。
自杞國原本是很貧窮的，可是到了後半期卻突然之間變的很富有。秘密就在於他們利用地理之便，做中間商，賺取差價。
我們知道，有宋一代積貧積弱，外患不斷。北宋的第一個對手是契丹人建立的遼國，在與遼國的戰爭中，趙匡胤次數無功而返；北宋的另一個外患在西北，宋夏之間爆發了數年的戰爭。遼滅亡後，金兵南下攻宋，汴梁城破人亡，皇帝被俘。南宋時，以岳飛為主的抗金派屢屢與金兵交戰，阻止了金兵繼續南下的勢頭。
綜合來看，宋的外患全在北方。無論是遼、西夏，還是後來的金，都以騎兵為主，宋代與他們交戰必須需要大量的戰馬。戰馬多產自北方草原之地。北宋時，北方部分養馬之地還在，勉強可以應戰；到南宋時，北方之地盡失，戰馬只能從南方解決了。南方有大理國，大理國往西，可經由緬甸、印度直通中亞，而中亞又是富產戰馬的地方，到現在也一直如此。宋朝就委託廣西一帶的官吏去大理國買馬。
大理國地處雲貴高原，山高林密，氣候多變，而且毒蛇瘴氣橫行，買馬的官吏既不願意去，也不大可能到達。夾在中間的自杞國，看到了商機，便從大理國買馬，然後將馬牽到廣西一帶，提價賣給宋人，從中賺取高額的中介費和差價。
南宋初期，宋金戰事不斷，戰馬需求旺盛，一時間水漲船高，販馬利益十分可觀。自杞國舉國做起了中間商，販馬成為他們的主要營生。經過不斷積累，自杞國很快賺得盆滿缽，自杞國王也開始自大起來，不僅自立年號，還叫囂與宋平起平坐。
當然，自杞國的這種“自大”並沒有持續多久，後來在販馬一事上與南宋起了衝突，看到了南宋的強大，便又向宋臣服。及至蒙古經由大理滅南宋時，自杞國憑藉“天斃以瘴，兵扼於險”等地理優勢愣是將蒙古大軍擋在雲南長達六年之久。
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