話說大明嘉靖年間，定遠舉子陳茂升因在秋闈當中痛罵首輔嚴嵩，而被革去功名，發配到了嶺南。那麼說這陳茂升為何偏要趕在這種關頭，當眾發難呢？其實也是事出有因。陳茂升的老父曾做過鳳陽府的通判，後因得罪了嚴世藩而被栽贓拿問，不久也是死在了獄中。嚴世藩正是那嚴嵩的獨子，而此次秋闈偏偏又是嚴嵩做了主考，這仇人見面，陳茂升哪裡壓得住火氣？所以這才當眾怒罵，最終落了個充軍發配的下場！
也正是因為有過前車之鑑，陳茂升自打到了嶺南，連忙就給家中捎去了一封書信。信中寫道，他十分惦念夫人和那剛滿三歲的幼子，更害怕自己此番會牽連到她們，所以便打算讓夫人帶著兒子擇人另嫁。言辭之間很是懇切，同時將寫好的休書也一併帶了回去。
夫人接到書信，得知了丈夫遭了大難，又哪裡肯尋人改嫁。可轉念一想，倘若真被丈夫言中，那嚴家父子再來迫害，自己倒沒什麼，無非就是一死，可別忘了，家中還有個剛滿三歲兒子呢？一旦他要有個三長兩短，自己九泉之下又如何向丈夫交代？所以苦思良久，這位陳夫人忽然想到了一個絕妙的主意！
明清兩代，尊僧重道，無論哪一處廟宇幾乎都是香火鼎盛，而僧道之流似乎也真的跳出了三界之外，並不受俗世的禮制和法度制衡。在當時，家中倘有小孩兒體弱多病，或是經過算卦相面，認為克父克母、不好養，一般就會送到廟裡，做一個記名的弟子。已求為孩子消災祛病、祈福除厄。而且呢，等到孩子長大之後，還可以再舉行一個‘跳牆’儀式，讓孩子重新還俗。
於是，陳夫人便把兒子陳紀送到了定遠、鳳陽交接的莫邪寺，做了一個‘跳牆’的和尚。跳牆和尚並不屬於正式的出家之人，也不需要受戒，只是陳夫人把孩子送去，然後由師父給他剃頭洗澡，換上僧衣，再把孩子剪下來的頭髮，塞進師父的鞋裡，這就算成為了記名弟子。當然了，天底下沒有免費的東西，陳夫人自然也要奉上各種禮物香資，而且還在寺中擺了三日的素宴，待等所有儀式完成之後，小公子陳紀這才可以名正言順的留在了莫邪寺。
小公子的師父非是旁人，正是這寺中的主持，慧真禪師。禪師此時已經年過七旬，在方圓左右也是德高望重。小公子皈依的當天，慧真禪師也封了一個紅貼給他，裡面裝的可不是什麼金銀俗物，而是小公子陳紀此後所用的法名，上寫著‘皈依三寶弟子悟塵’，同時還有一條用紅繩串起來的佛珠。小公子年紀尚小，自然不懂這些，好在寺中還有一個與他年歲相仿的小沙彌能夠陪他玩耍，所以說至此之後，小公子陳紀就在莫邪寺住了下來。
常言道：路遙知馬力，日久見人心！陳紀雖說幼小，可畢竟出身名門，耳濡目染之下，也學會了很多做人的道理。可自打進了這莫邪寺，他才漸漸地發現，師父慧真甚至是跟自己玩耍的小沙彌，似乎都有些天性薄涼、不盡人意。那小沙彌喚作悟性，與陳紀同歲，生的模樣多少也有些相似，可他卻不像陳紀那般天真爛漫，隱隱的卻多少有些陰狠。
有一日，二人在寺外的竹林玩耍，忽然有一隻小狐狸可憐兮兮的跑到了二人的近前。陳紀見那小狐狸通體火紅，頗為可愛，於是便將他抱了起來。
‘你是不是找不到娘了？’話音剛落，就見那小狐狸眼睛一紅，淚水已經黯然而下。
‘你那跟我回去吧，等你長大了，自然也就能找到回去的路了……’
陳紀把小狐狸帶回了寺中，每日用自己的齋飯餵養，平時呢也跟它在一起玩耍。可自打有了這隻狐狸，哪曾想卻惹得悟性十分不喜。怎麼的呢？還不是因為陳紀經常帶著小狐狸玩耍，而冷落了他，他心裡又怎能不氣？所以說，這悟性就開始變著法的想弄死小狐狸，但畢竟年紀太小，以至於每一次都是功虧一簣。直到有一天小狐狸被他扔進了一口枯井，被陳紀發現，最後叫來了幾位師兄，這才費勁巴力的將小狐狸救了上來。也正是由打那天開始，陳紀便再也沒有理會這個曾經陪了自己半年光景的小沙彌。
寒來暑往，光陰似箭，一晃陳紀便長到了八歲。這五年當中，陳夫人一次未曾前來探望，陳紀也是因此經常暗暗落淚。這一日，他正在院中打掃，忽然被師父叫去了禪房。
‘明日盂蘭盆會，寺中將有一位貴人到來，眼下需要扎一些香燭紙馬，你心靈手巧，正好幫助為師打一打下手。’慧真禪師說道。
‘是。’
師父說話了，小公子自然無不遵從，於是當晚便幫著師父糊起了紙人紙馬。糊著糊著，小公子就覺得有些不對，心說扎的不應該是牛馬嗎？怎麼我瞧著像驢呢？而且往年的七月十五，也並沒有過這種說道兒，怎麼？佛祖的規矩改了不成？心裡想著，可他嘴上卻沒敢問，所以慧真禪師在一旁打坐，而他則是帶著小狐狸糊著那頭一人多高的大青驢。
耳聽得橋樓之上打罷了四更，陳紀連困帶乏，終於忍不住沉沉睡去。慧真見他睡著了，古井無波的臉上這才露出了一絲陰笑，隨後忽然由打懷裡取了一根繩子出來……
兩個時辰，轉眼即過！迎著初升的旭日，莫邪寺是山門大開，緊接著，方丈慧真便將等在門外的三十餘人迎了進來。就見這三十幾人俱是蟒袍玉帶，而正中的那位則是一身紫袍，頭插花翎，在他的身旁，還跟著一位美貌的婦人。那麼說來的是誰呀？來的非是旁人，正是五年前被流放嶺南的陳茂升。原來不久前，嚴嵩父子失勢，嚴世藩等人被處以了極刑，就連首輔嚴嵩也被世宗皇帝罷為庶民，趕出了京城。懲治了奸臣，自然就要替那些個被他們陷害的忠臣平反昭雪，而所提到的這些人裡，陳茂升父子也是赫然在列。可惜陳父冤死在了獄中，而陳茂升也在嶺南做了將近五年的苦役，所以為了撫卹賢臣、彰顯聖恩，世宗皇帝就把這陳茂升封作了按察司副使，執掌鳳陽府各道諸事。
陳茂升在京城受了封賞，隨即走馬上任、衣錦還鄉。可等到了定遠的家中這才知曉，五年前夫人為了避禍，已經將幼子送到了莫邪寺，做了跳牆的和尚。所以陳茂升急忙差人前去送信，告知慧真禪師舉行一個還俗儀式，自己也好將兒子陳紀接回家中。
那麼說，他為何不直接前往呢？其實這也是他為人恭謹所致，畢竟孩子在寺中過了五年，所以寺裡的規矩他還是要遵循的。跳牆還俗也很簡單，按道理來講，當日陳家要舍給寺裡一頭活驢，以表示由它日後代替陳紀出力。然後再奉上各種應用之物，跨過寺裡搭在殿前板凳上的紅布，就算是跳過了寺院的紅牆，回到了塵凡。那驢和進獻的東西都是孝敬給佛祖的，按理說應該當場焚化，可出家之人又不能殺生，所以就需要廟裡紮上一頭紙的，拿來代替。
陳茂升夫妻二人在一眾大小官員的陪同之下，緩步走進了莫邪寺。舉目一瞧，果然所需的一切，皆以準備妥當。大殿正中，正跪著一個七八歲的小沙彌，在他的腳下也放著脫下的僧衣僧鞋，而這時慧真禪師則是拿起了一把剪刀，將那孩子所帶的銅錢佛珠給剪了下來。陳夫人瞧著那個瘦小背影，再一想到孩子已經在這兒受了五載的煎熬，頓時是泣不成聲。
接下來，只要將寺門外的紙驢焚化，孩子跨過紅布，就可以跟著大人回家了。可等眾人來在了寺外，立時便是一驚。怎麼的呢？就見在那寬敞之處，已然用乾柴搭起了一個足有一丈來高的木堆，一頭活靈活現的紙驢也正架在了上面。陳茂升很是疑惑，心說燒個紙至於浪費這麼多的木頭嗎？瞧這架勢，莫說那驢是紙糊的，即便是有血有肉，片刻之功也必將化為灰燼。他怎麼想的暫且不提，單說那慧真和尚，由打弟子手裡接過來一根燃燒的火把，直接就將那柴堆給點了起來。
乾柴遇見烈火，自然是一發不可收拾，眨眼間，再瞧那堆乾柴是火光沖天！眾人見大火已起，連忙閃出去很遠，害怕被那火傷到。可就在這時，忽然晴天一道霹靂，緊接著只見西北乾天烏雲密佈，而且夾著風雨，幾乎是瞬間就到了眾人的近前。那雨來的實在怪異，來的急，去的也快，剛好將那堆起火的乾柴澆滅，轉眼就消散了一空。而那頭紙糊的大青驢還沒等燒呢，卻被大雨給澆了個皮開肉綻！
陳茂升擦了擦臉上的雨水，定睛一瞧，突然瞧見在那驢的包裹之下，竟然捆著一個只有七八歲模樣的孩子，而且在那孩子的懷中還抱著一隻火紅的小狐狸。事到如今，任誰也清楚此番為何要堆了許多的乾柴在這裡，原因只有一個，那就是有人要燒死裡面的孩子和那狐狸。追問之下，眾人這才知道，原來大殿當中還俗的並不是小公子，而被綁在驢裡才是陳紀。
那麼說，這究竟是怎麼回事呢？原來那慧真和尚六根不淨，古稀之年與一婦人私通，還生下了一子，就是平時跟小公子在一起玩耍的小沙彌。本來一切安好，可自打陳茂升的書信送至，那慧真和尚這才動了邪念。他一想陳茂升如今已經官居三品，日後也定是平步青雲，大富大貴。而陳紀在寺中呆了五載，容貌身形都有了很大的變化，如果要是能讓自己的孩子代替他跳牆還俗，想必以後必有享之不盡的榮華富貴。所以他才藉口讓陳紀來糊紙驢，趁他熟睡，將他困住了手腳，堵住了嘴，隨後塞進了驢裡。也許有人要問了，他把小公子殺了豈不更加容易？話雖如此，可您別忘了，這惠真和尚已是年過七旬，殺了陳紀不難，可要讓他避開眾人，去到荒山野地挖個坑埋了，還真就不是那麼容易！
常言說得好：天理昭彰，報應不爽！本來這一切應該是毫無破綻，哪曾想卻被一場突如其來的驟雨給現出了行跡。待等問明瞭前因後果，陳茂升急忙救出來小公子，這才父子團聚。惱怒之下，也命人將那慧真和尚是杖斃在了當場！而那作為禍根之源的小沙彌，卻因為年紀太小，並沒有被問罪，只是隨著慧真身死，他也不知去到了哪裡！
這正是：
脂香粉膩惹袈裟，古稀得子笑眼斜。
欲借跳牆魚龍變，豈料紙驢起蕭殺！
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