天花曾经是一种肆虐世界的疾病，是最古老也是死亡率最高的传染病之一，传染性强，病情重。但是，如果得过天花，并且痊愈，是可以终生免疫的。人类在战胜天花病毒的历史上，曾经发明过各种办法，其中一种就是病毒疫苗的接种。
对于中国而言，天花是一种外来疾病，是东汉时期马援征交趾后第一次从国外传入中国的，称为“虏疮”。在魏晋时期，天花又有多次传入，一度造成爆发流行。在抵抗天花病毒的历史上，中国古代的道家医学发挥了一定作用。晋代医学家葛洪在所著《肘后救卒方》中，第一次准确而详细地描述了天花症状，命之曰“天行斑疮”。葛洪还配制了治疗天花的药方，当然是否可靠，现在也不得而知。
天花病毒感染者
南朝道士陶弘景在其《补辑肘后百一方》中就天花流行的历史和治疗的方药作了补充。隋代巢元方根据夭花的皮肤损害特征，将之命名为“豌豆疮”，中医之习称天花为痘疮，即由此而来。唐代孙思邈的《千金方》，已有了更加多种多样的治法，有用天花病毒脓汁接种以防治传染的办法。孙思邈的办法是从人体提取天花病毒接种，后世称为“人痘”。
孙思邈的人痘法仅见于其著作，没有任何地方史志材料能够佐证。有据可靠的人痘种法始于明朝末年，清代的《湖州府志》记载：
胡美中，名璞，以字行，诸生，崇祯后佯狂弃家，而精于医······时无种痘法，美中托名峨眉山人创为之，后遂传播。
《千金方》
人痘种法作为治疗预防天花病毒的办法，在明末清初流行于江南地区。江南地区的地方绅士，较早接受种痘术，勇于尝试，极大地加快了人痘术的推广。在江南士绅看来，“如能行种痘之法，痘之轻重，其权在人。有识之士，依法行 之，则保全婴儿，良不少矣。”
虽然赞成者会极力鼓吹人痘种法的好处，但是从总量看，种人痘依然存在死亡风险，其成功率并不乐观。乾隆嘉庆时代的名士洪亮吉就曾说：
近世又有种豆之法，皆病未萌而先以药劫之，往往病未至而矫揉造作以猝至，于死者无异于兵杀者也······不妨时其饮食寒暖以待其气机之自发，何必矫揉造作使可以死、可以不死者之必至于死，且必至于速死乎？
中国传统的人痘法在现实疫情中是有问题的，一直饱受诟病。
琴纳
1796年，英国的乡村医生爱德华·琴纳发明了接种牛痘预防天花的办法，就是将牛痘病毒液种入人的体内，进而产生抗体。1798年，琴纳发表《牛痘的成因与作用》，在英国推广这种办法，成功率非常高，而且几乎无人死亡。“吕宋国（西班牙）王闻之，特发万金，遣船载婴儿传去，无不应验。因谕所属小吕宋国（菲律宾）依法传种。”
嘉庆十年（1805年）四月，种牛痘发办法传到澳门。接着，由澳门传至广东多地，经南海、广州、花县等地传至广东北部的乳源。“乳源与湖南宜章相比邻，先是乳源有廖凤池者得牛痘术，以道光七年输入宜章。”
琴纳在种牛痘
道光八年(1828年)，粤籍京官曾望颜因见都城痘患严重，欲传牛痘来京，苦于路途遥远，“乃札制军李鹿坪”，寄干浆至北京。另外，还在米市胡同南海会馆设一公局，“使愿种者源源而来。”
从此之后，种牛痘之法从京师传播到全国多地。从现存引种牛痘方书的刊刻地点和所言及的地方看，其法自广东北传至湖广，东行江浙为重点，亦兼皖赣。但是，川、黔、闽、桂、鲁、豫及京师等地施种范围均极有限，在清代后期的一百多年中，显然仍属推行缓慢，难于令人满意。
新中国的种牛痘
民国以后，政府卫生行政部门及地方绅士虽然也大力推广种牛痘，但效果并不好。1949年以后，新生人民政府卫生部于1950年颁发种痘条令，当年种痘四千四百万人，次年即达到一亿五千万人，直至最终消灭天花。
倘若没有英国人琴纳发明接种牛痘疫苗的办法，天花病毒不知道要肆虐多久。在现代医学条件和治理环境下，接种疫苗是一种罪基本的公共服务，疫苗本身的安全性应当由政府公信力予以保证，接种合格安全疫苗，不能成为百姓的奢望！
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