鴉片戰爭（1840年）是中國近代史的開端，同時也是近代中國屈辱歷史的開端。鴉片戰爭後，中國淪為了半殖民地半封建社會，之所以會出現這種情況，與晚清的昏庸腐朽有著密不可分的關係。
左宗棠、曾國藩、張之洞、李鴻章四人並稱為晚清“中興四大名臣”，同時也是晚清洋務運動的代表人物。在這4人中有一個人，後世只知道罵他賣國賊，卻不知他還是晚清鉅貪，此人就是“中興四大名臣”之首的李鴻章。
李鴻章有突出的軍事才能，他曾一手組建了淮軍，並在短時間內將淮軍從一支被人恥笑的“乞丐軍隊”，打造成了一支精銳之師，並在鎮壓太平天國運動中立下了不朽的功績。
此外，李鴻章還一手組建了當時亞洲最強大的近代化海軍艦隊——北洋水師，但遺憾的是，中日甲午戰爭期間，由於李鴻章“避戰保船”的決定，北洋水師全軍覆沒，這也成為了李鴻章遭人詬病的原因之一。
與軍事才能相比，李鴻章最出色的還是他的外交才能，當時的日本首相伊藤博文對他十分推崇，曾這樣評價他：大清帝國中唯一有能耐可和世界列強一爭長短之人！德國海軍大臣柯納德也以“東方俾斯麥”來評價他。
就當時而言，晚清幾乎找不出第二個外交才能比得上李鴻章的人，但也正是因為如此，慈禧派他先後與列強簽訂了《越南條約》、《馬關條約》、《辛丑條約》等一系列不平等條約，從而導致他背上了“賣國賊”的罵名。但事實上，李鴻章之所以會在這些條約上簽字，也不過是聽命行事而已，因此從一定程度上來說，李鴻章只是一個“背鍋俠”。
與左宗棠、曾國藩、張之洞相比，李鴻章有一個很大的瑕疵，那就是“貪”，據相關記載，李鴻章死後給後代留下了超過4000萬兩白銀（相當於晚清大半年的財政收入），再加上田產、土地等，至少相當於如今的100多億。
李鴻章的這些財產主要有3個來源：1、手下官兵鎮壓太平天國運動時搶的；2、受賄所得；3、自己賺的，洋務運動早期的口號是“自強”，後期的口號則變成的“求富”，而李鴻章作為洋務運動的代表人物之一，自然賺了個盆盈缽滿。
值得一提的是，李鴻章的後人至今都還有許多億萬富翁，此外，其後裔李道增還於1999年當選了中國工程院院士。
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