“美人魚”並不是傳說或虛構出來的生物，而是世界上確實存在的一種生物。世界上許多國家都有類似美人魚的民間傳說，那持久的生命力說明美人魚的故事很可能以某種事實為依據，研究者認為美人魚是在古猿進化為人類的過程中，一部分古猿進入海中生活，進化而成的類人猿，與人類同一祖先，只是在漫長的進化歲月裡，人類將其遺忘，成為傳說。
“美人魚”是傳說中的海洋種族，但是我國的一些生物學家認為傳說中的美人魚可能就是一種名叫“儒艮”的海洋哺乳動物，儒艮別稱海牛、人魚、美人魚、南海牛等。
儒艮被叫做“美人魚”的原因是長期生活在海溝之中，以海溝上淹沒在海水下的海草為食，用肺呼吸，每隔半個小時左右都要出水換氣，通常像人類一樣懷抱小儒艮餵奶，出海時頭上偶爾會披海草，同時儒艮胎生幼子並以乳汁哺育，哺乳時用前肢擁抱幼子，母體的頭和胸部露出水面，避免幼仔吸吮時嗆水，這大概就是人們看到的美人魚抱仔的鏡頭。
“南海有鮫人，身為魚形，出沒海上，能紡會織，哭時落淚”這是南朝時中國古人在《述異記》中對儒艮的記載。有人傳說，儒艮出海時頭上偶爾會披海草，所以被人們描繪為“頭披長髮的美女”。
但是自四千年前起，人類便開始對儒艮的捕殺，食肉榨油，骨可雕物，皮可製革，迄今儒艮數量已極為稀少，如今海洋裡面幾乎已經難以尋覓到它們的蹤跡。
20世紀50年代，中國壽振黃最早在北部灣發現儒艮，共捕獲儒艮23頭，
20世紀70~80年代中期，陸續有擱淺的儒艮被發現，至少有12頭被製成了標本。
1996年和1997年各有一頭儒艮在保護區內被炸死。
2002年在廣西北海北暮海域發現2頭儒艮，合浦縣66歲的老漁民說，已經有10年沒有親眼見到儒艮。
2004年和2005年，海南師範學院學者都試圖在海南東部和西部海域尋找儒艮，卻一無所獲。
2008年6文昌市東郊發現一具儒艮屍體。
儒艮緩慢的繁殖效率加上人類的捕殺和環境汙染加劇，使得儒艮這種海洋生物的處境非常的危險。儘管全世界大多數的國家已經開始立法著手保護這種動物，我國就將其列入了國家一級保護動物，但是儒艮的未來依然很不樂觀。
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