進入春秋時代，燕國將附近的薊國兼併，國力大增。薊國是堯帝后裔所立，夏商時期就有了，後被周朝承認。在西周的框架下，燕國不可能去兼併薊國，但是春秋禮崩樂壞，燕國就對薊國下手了。
燕國的東部和北部燕山山脈中，活躍的戎狄，統稱為山戎。燕國之於山戎，好比秦國之於義渠，漢朝之於匈奴。山戎雖然威脅大，但燕國比較弱小時，山戎都不能滅亡燕國，等到燕國兼併薊國，在燕山南麓這一帶起主導作用的就是燕國了。
在齊釐公時期，燕國積極參與中原事務，燕穆侯曾派兵協助齊國攻打紀國。燕國在遭受山戎威脅之時，還能分兵來到中原，也佐證了燕國的實力今非昔比，再不是初封時的燕國了。
齊國與燕國之間，正好是黃河下游，當時水患嚴重，盜寇橫行，為兩國形成幾百公里長的天然和人為隔離帶。
齊桓公滅萊國後，西進受阻泰山，南面莒國是其母國，那北邊的黃河就成為齊國唯一擴張方向。燕國人意識到，假若齊國掃蕩黃河下游的賊寇，再治理水患，那麼齊國的領土將和燕國接壤，齊燕必有一戰。
為此燕國設計了兩個精妙的計策，第一計叫做借刀殺人，第二計叫做連環計。具體說來，請齊桓公率齊軍主力北上襲擊山戎，齊軍因為輕敵和不熟悉環境，必遭受慘敗。接著為齊桓公復仇，一舉蕩平山戎。
因此這些年，燕莊公一直在向邀請齊桓公出兵，名義上是幫助燕國進擊山戎。
山戎乃北戎之一種，其中最為強大的部落叫令支，或稱離支，地理位置在燕國東部燕山腳下，地險兵強，屢犯燕國。
那麼齊國人怎麼看這件事呢？齊國君臣意見驚人一致，都支持北進。因為齊國正要北擴，燕國來這個一個邀請，齊國就名正言順地北擴，周天子和其他諸侯也沒什麼好講的。這一路最低目標是征服黃河下游沿線各路人馬，出兵燕國更是為日後兼併燕國做準備。假若有一天齊國真的進攻燕國都城，那麼這次出兵所得到的第一手資料，將會相當寶貴。
雖然齊國希望北上，但齊國君臣免不了虛與委蛇、欲擒故縱一番，一直以軍力不足為由拖著。令齊國出兵的一個重大誘因，是燕莊公下了血本，將最漂亮的一個女兒嫁給齊桓公。
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