说到方子的命名大家肯定都有这种感觉，比如说到麻黄汤或者桂枝汤你就会想到，这两个方子的作用肯定是以麻黄、桂枝为君药的，而且这个方的作用肯定是与它俩作用相同。这样一来大家都会认为以这种药命名的方子中这个药就是这个方子最重要的药。虽然很多方剂都是这样，但也有很多不是的，所以这个说法总的来说是个误区。比如出自《伤寒论》的炙甘草汤，第一感觉就是这个方子最主要的药一定是炙甘草，但事实是这个方子中最主要的药不是炙甘草，而是生地黄。
炙甘草汤的作用主要有两个，一个是治疗阴血不足、阳气虚弱所导致的心动悸、脉结代、虚弱少气等病症。一个是治疗虚劳肺痿病症，包括咳嗽、涎水多、虚烦不眠、自汗盗汗的情况。而伤寒大家曹颖甫在用这个方子的时候，用的最多的便是它治疗心动悸、脉结代的病症了。曾用它治好了很多人的心慌不适症状。
炙甘草汤一共有9味药，分别是甘草、生姜、桂枝、人参、生地、阿胶、麦冬、麻仁、大枣。在煎药的时候还有个需要注意的地方，煎药的水并不完全只是水，需要水酒参半。《伤寒论》中说炙甘草汤治疗“伤寒脉结代、心动悸”，这里的症状是因气血阴阳俱虚所引起的。
方中生地黄是君药，它的作用是滋阴养血。炙甘草在本方中充当的是臣药的角色，它的作用是益气养心。麦冬可滋养心阴，与炙甘草一样都是臣药。全方一共有三个臣药，还有一个是桂枝，桂枝可以温通心阳，这三药与生地黄相伍，可共同发挥气血阴阳并补的功效。
佐药是人参、阿胶、麻仁、大枣、生姜。人参可补中益气，阿胶可滋阴养血，麻仁可滋阴润燥，大枣可以益气养血，生姜辛温，具有宣通之性，和桂枝以温通阳气，配上大枣益脾胃以滋气血生化之源，还能调阴阳、和气血。诸药同用，使得阴血足而血脉充，阳气旺而心脉通，气血充足，阴阳调和，则心悸的症状就会消失，结代脉自然也就没有了，所以炙甘草汤还有一个名字叫“复脉汤”。之所以在煎煮的时候加上酒，是因为酒辛热，可温通心脉，以推动药效的发挥。
凡是有虚劳的人，气血阴阳均不足，本方滋阴养血、益气温阳，所以它能治疗阴阳气血俱虚的虚劳肺痿。所以也可以说炙甘草汤是个全方，气血阴阳均可治疗。
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