在1862年美國聯邦政府出臺了著名的“贈地法案”， 這個法案是在1862年，美國參議員賈斯廷·莫瑞爾推動實施，即由政府免費提供土地用以創辦“贈地大學”，所以又被稱為“莫雷爾法案”。這個法案使美國59個州分別獲得3萬英畝土地創辦大學，並且允許大學將這些土地變賣，用賣地之資作為學校經費。在紐約州也就開始了籌建贈地學院的過程。
由於一個州中有多個教育機構都希望獲得捐款來壯大自己，康奈爾大學在建立的過程中就充滿了曲折和競爭，經過長久的談判與鬥爭，康奈爾大學的兩位創始人埃茲拉·康奈爾和安德魯·迪克森·懷特終於在1865年迎來了大學的創立，這一年紐約州州長簽署了康奈爾大學的特許狀，標誌著康奈爾大學的產生。創建過程之後總康奈爾也出了不少的資金，主要來源是他從1844年開始在電報研究方面的成功獲得了大量的股票。康奈爾大學在1865年成立，1867年正式招生開學。最讓人稱讚的是康奈爾大學在1875年迎來了男女同校，在那個時期美國的私立大學還僅僅招生男生，而女子就讀的學校是專門的女子學院，比如成立於1870年的Wellesley College就是專門的女子學院，這個女子學院可能大家都不陌生，中文是衛斯理學院，宋慶齡姐妹都從這所學院畢業，希拉里也是畢業於衛斯理學院。作為綜合性的私立大學來說，康奈爾改變了美國綜合大學不招收女性的歷史，開啟了男女同校的先河。
這又和康奈爾建立之初的校訓或者說理念密不可分，在建校之後，懷特和康奈爾的討論下形成，與1868年康奈爾在學校典禮上正式提出，從此以後就隨著學校的印章出現在每一個畢業生的學位證書上，這句話就是“我將建立一座任何人在此都能找到所有學科教育的機構”（I would found an Institution where any person could find instruction in any study）。從內涵上看康奈爾大學的校訓是當時美國大學中很大膽的，它表明無論男女、貧富, 不分種族、信仰和國家都有同等的機會進入這所標新立異的大學學習。相對於當時的其他絕大部分大學來說, 這無疑是一個激進的革新。另外“Any person”即使在今天依然沒有過時, 也不會過時, 因為世界在全球化的同時也在不斷地追求個性化、多樣化、民主化, 這是教育發展的趨勢;“Any study”更是要孜孜不倦地追求, 因為探索未知的世界是人類好奇、求知的本性。因此, 康奈爾大學的校訓所體現的人類對於真知的永恆嚮往, 將會繼續激發一代又一代康奈爾人的激情與活力。為了兌現校訓中體現的辦學者對學生的承諾, 康奈爾大學一開始就要以多樣化的課程獨樹一幟。她的課程內容從文學名著到自然科學, 從理論研究到實際應用包羅萬象, 而且在美國開創性地在傳授科學的同時傳授現代語言和文學。透過康奈爾大學的校訓, 我們還看出創建者對學生的承諾和期望:選擇康奈爾大學就意味著可以充分利用康奈爾大學所提供的廣泛的課程資源來實現自己的理想。
從一開始康奈爾就是一所公私合營的大學，康奈爾大學從建校開始就認為自己身份是私立大學，公共使命。直到現在的14所學院中，有4所學院是增地學院，屬於州政府資助建立，其餘10所學院是私人捐助。這四所也算不上公立學院，只能算是康奈爾大學與州政府合約下的州立合約學院，一般稱為State Contract College。看一下這四個學院，今天是農業與生物學院、獸醫學院、人類生態學院、工業與勞工關係學院，開始是農學院、家庭經濟學院、獸醫學院、勞動關係學院四個學院。從今天康奈爾的學科實力來說，農業、獸醫和工業方面實力十分強大，農學穩居第一，酒店管理，食品科學，建築和工程作為學校的招牌專業，在這四個學院中三個學院都是作為康奈爾大學的傳統優勢學院而存在。康奈爾的傳統優勢學科也和增地學院的使命相關，因為在“莫雷爾法案”中就提到聯邦政府在每個州至少資助一所高等院校從事農業和機械工程教育，康奈爾大學作為增地學院而成立，就必然要進行應用性的科學設立，開展農業和工業教育來不斷服務州和社會。康奈爾大學的農學系發展起來也是依靠著名的農業科學教授艾薩克·羅伯茨的帶領，通過建立農業試驗站，奠定農學領域學術發展的基礎，走在了美國的前列。此外，康奈大學還很早建立了應用科學實驗室，努力堅持科學的實用性，用科學技術來服務整個州，這也是增地學院服務州地區的偉大使命。
康奈爾大學在多任校長的領導下不斷髮展，首任校長的懷特和他的學生第二任校長亞當斯帶領這所大學從困難中走向成熟，奠定了基礎。第三人任校長是舒爾曼，當校長28年，作為19世紀和20世紀之交的校長，處在大學變革浪潮之中的時期更能夠體現一位傑出的校長的魄力。舒爾曼擔任康奈爾大學校長期間非常重視大學的科研服務職能，科學研究服務社會得以快速的發展，形成並實踐了大學服務社會的職能，通過大學通過與州政府聯合創辦契約學院（Contract College）的方式積極向社會推廣農業和工業生產的實用技術知識和技能，這不僅為康奈爾大學贏得了社會各界的廣泛支持和讚譽，而且還爭取到了政府和社會更多的資金支持，為大學的進一步發展提供了有力的物質保障。這個契約學院更直白的說就是紐約州以年度撥款的方式負責學院的全部財政事宜；康奈爾大學委員會則負責其運行，規定入學條件，制定課程計劃，選擇教授以及制定薪資標準。州給錢，學校負責管理運營，培養應用性服務人才。最開始的契約學院是康奈爾的獸醫學院，獸醫學院的快速發展，成為領域的佼佼者，至今仍然穩居前列，也為後面契約學院的創辦開闢了道路，也找到了一條能夠讓自己發展的路。在舒爾曼的領導下，康奈爾大學從新建的贈地學院發展成為了一所規模龐大、學科覆蓋全面、研究與實用並重的綜合性大學，也是在這個時期，康奈爾大學才真正成為具有實力的大學，這所大學在第三任校長期間迎來的未來。
在二戰期間，康奈爾大學繼續進行大學推廣服務，主要是集中在四所契約學院，即農業與生命科學院、人類生態學院、獸醫學院、工業與勞動關係學校，這個時期的努力使得康奈爾大學的合作服務體系建立並得到了良好的發展，推廣服務工作走向了成熟。康奈爾大學至今的一大特色就是將研究應用來服務社會，在2010年康奈爾大學為了繼續向前一步，提出了雄心勃勃的《康奈爾2010-2015計劃》，希望在師資力量、專業建設、學生生源、社會服務水平等方面提升自身。經過這個計劃，現在來看，變化也並不是很大，排名也基本在美國10多名，學生實力優勢學科還能夠保持。因為改革並不是一個學校在進行，每一所學校都試圖改革佔據更多的優勢。
其實每次提到康奈爾大學，我最先想到的是康奈爾筆記，在中學以前，聽說過有一種做筆記的方法叫做康奈爾筆記法。第一次聽說的時候覺得很驚奇，連做筆記還有專門命名的方法？導致我對這個方法印象特別深刻。這個方法其實就是康奈爾大學的一位教授在20世紀60年代總結的記筆記的方法，一般稱之為5R法，即記錄（Record）、簡化（Reduce）、背誦（Recite）、思考（Reflect）、複習（Review）。
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