1963年1月5號，一個男孩出生在唐山。醫生過來問新生兒叫什麼，他爸在部隊沒回來，他媽表示還沒起名兒。醫生說，他爸是當兵的，那就叫他姜小軍吧。
姜小軍他爸姜洪齊是個工程兵，喜歡文學，也動手寫小說，有報社想調他去當編輯，但部隊不放，他媽高陽是小學音樂老師。姜洪齊常年不在，跟著部隊到處跑，姜小軍在唐山農村的姥爺家度過了大半個童年。
離開姥爺家，回到父母身邊，姜小軍又跟著跑了很多地方，先去了貴陽，又搬到湖南。他爸的部隊老放電影，他老看，看的多了，就不再只滿足於看了。七八歲時，姜小軍開始用紙剪一些人物，編上故事，用幻燈放給別的小孩兒看，還要註明是哪個電影廠拍的。那是他最早的導演作品。
除了導演，姜小軍還喜歡錶演，愛模仿人，鄰居看了都覺得有點意思，就是這孩子實在是醜，要不以後還真能當個演員。人們說的多了，姜小軍也跟著認同了自己的醜。在貴陽上學時，學校排話劇《消息樹》，姜小軍演一個美國兵，那是他第一個舞臺角色。
1973年，姜小軍10歲，全家結束奔波，定居北京，住在東城區內務部街5號大院（後改換門牌為11號）。院兒裡出了很多搞文藝的人，姜小軍每天一睜眼，就在這個環境中，蔓延生長。
其實姥爺早就給姜小軍起好了名字，叫姜文。上小學時，在班裡，這兩個名字一直被亂叫著。直到定居北京，趁著還沒人知道姜小軍，姜文才終於固定下了名字。姜文下邊還有一個弟弟，一個妹妹，弟弟叫姜武，妹妹叫姜歡。姜武原來叫姜小兵，也是醫生起的。
進京後，北京不承認貴州的學歷，姜文又在西直門一小重讀了一遍六年級，中學轉到北京72中。姜文4歲入學，10歲小學畢業，所以他比同班同學都小兩歲。班上有個同學叫英達，二人交好，後來還坐過同桌。英達常去5號大院找姜文玩，一幫大院子弟，一起抽菸，一起拍婆子，一起彈吉他唱蘇聯歌，每天都是陽光燦爛的日子。後院有個高煙囪，他們院兒曾有一個孩子爬到頂上，轉圈走，後來被姜文拍到了《陽光燦爛的日子》裡。
姜文上中學時就愛演戲，每次看完話劇和電影，回來就給大家學，看過的人都說像。英達老攛掇姜文，讓他去當演員，還給他推薦了一些劇本。英達他爸英若誠當時是人藝著名錶演藝術家，姜文通過英達知道了人藝，愛上了話劇，覺得這幫人特別有本事。
姜文最愛於是之的《茶館》，反覆看過二十多遍。到後來，裡邊的臺詞他倒背如流，還能模仿演員的音色。他從於是之身上找回一些自信，演員還是得看演，演比臉重要，於是之長得也不行，大家照樣喜歡。那時姜文的理想就是去人藝當一個話劇演員。
在72中上了六年，1979年高考，英達報了北大，考上了，姜文報了北電，沒考上。北電還回了一封公函，裡邊寫著一句「安心工作，安心學習」。落榜後，姜文整天瞎晃，但他心裡不慌，覺得有年齡優勢，有晃的資本。英達跑來找他，鼓勵他繼續考，這回報中戲。
第二年，姜文報了中戲表演系，考試那天，英達騎自行車馱著姜文去了考場。這一回，姜文考上了，依然是班裡最小的。考小品時，姜文幽默、自然、生活化的表演拿了高分，但考形體和聲樂時，老師們對他就沒那麼滿意了，給了他不及格。最終，班主任張仁禮老師看中了姜文的表演天賦，破格錄取了他。
中戲四年，姜文功力大增，表現優異，練就了自己塑造角色的獨特方法。
1984年，姜文從中戲畢業。他想去人藝，卻被分配到了青藝，中國青年藝術劇院，也是個話劇團體。姜文在青藝演了一年多後，被陳家林導演看中，找他去演電影《末代皇后》中的溥儀。
其實姜文剛畢業時，電視劇《末代皇帝》劇組就找他演過溥儀，約都簽了，導演中途變卦，問姜文能不能演別的角色。姜文說不行，要演就演溥儀。後來，溥儀歸了陳道明。
姜文為了演好溥儀，下了大工夫，反覆看溥儀的紀錄片和他的傳記《我的前半生》，還專門去拜訪了溥儀的弟弟溥傑，瞭解他哥的生活細節，晚上躺在床上還和姜武一直聊溥儀。當時姜文臉長腮窄，和溥儀真有幾分相像，他第一次見溥傑，溥傑就說，這個人像我大哥。那段時間，姜文滿腦子都是溥儀。
姜文為了塑造好一個角色，從來不計成本。謝晉導演找他演《芙蓉鎮》裡的右派秦書田，姜文生活中並沒有接觸過右派，瞭解甚少，為了演好秦書田，他專程走訪了近50個當年的右派，和他們深聊。最終，他為秦書田寫的人物小傳、心理分析和行為設計，比《芙蓉鎮》原著小說還要厚。
《芙蓉鎮》讓姜文暫露頭腳。1987年，24歲的姜文憑藉秦書田一角，榮獲第10屆大眾電影百花獎最佳男主角。因《芙蓉鎮》之緣，姜文和大他八歲的劉曉慶有大量對手戲，二人日久生情，相知相戀。
真正讓姜文名聲大振的作品是《紅高粱》。這一把，姜文參與的，不只是表演。張藝謀也承認，從頭到尾，大家都商量著來，除了角色塑造外，姜文還貢獻了很多精彩的劇情細節設計。1988年，《紅高粱》拿了第38屆柏林國際電影節金熊獎。姜文登頂一線。此後，姜文又連續接拍《本命年》、《大太監李蓮英》等電影。
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