康熙五十七年，康熙的健康每況愈下，大臣們紛紛上書，請求確立接班人。康熙對大臣說，我也很著急，但立儲是國家大事，關乎國家未來，不可草率。接著他又說，我會盡快確定人選並告訴大家。
可是，過了一段時間，康熙沒有公佈皇儲人選，而是對大臣們說，我的身體好多了，不用急於選定接班人了。他還說，皇子們各有優點，過早選定接班人，會造成皇子們與太子明爭暗鬥，我實在不願意再看到，他們為爭奪儲位，打的不可開膠的樣子了。
這時的康熙有了秘密立儲的想法。雍正後來的秘密立儲就是從這兒學來的。那麼這時康熙有沒有意定接班人？他心裡的接班人又是誰呢？
當時，太子胤礽和大阿哥胤褆被圈禁，八阿哥胤禩因斃鷹事件徹底被康熙排除，真正的競爭者就剩下十四阿哥胤禎和四阿哥胤禛。這時康熙的心裡應該是偏向十四阿哥胤禎，為什麼這麼講？有事例可以說明。
康熙秘密立儲的想法公佈不久，西北策妄阿拉布坦叛亂。康熙派十四阿哥出征，封大將軍王，出征時康熙親自送行，王公大臣列隊，聲勢浩大。此時的大清朝，除了西北基本穩定，能平定叛亂，救國家於危難，說明有能力，同時也有了功勞，理應成為接班人。當時朝廷上下大都這麼認為，雍正的親媽烏雅氏也是這麼認為的，她一直認為雍正搶了十四阿哥的皇位，就是這麼來的。
康熙應該也是這種想法。在康熙看來，四阿哥胤禛從來就沒有覬覦過皇位，通過打擊，八阿哥胤禩也老實多了，將來可以讓胤禛、胤禩輔佐胤禎。現在主要任務是培養他，康熙安排十四阿哥西北平叛，可以控制軍隊 ，建立功勳，歷練能力，樹立威信。
十四阿哥不負眾望，取得了西北戰場的重大勝利。不過他也失去了很多。他在西北期間，京城裡有很多大事，康熙都安排雍正代辦。康熙對四阿哥胤禛關注多了，安排胤禛辦事多了，加之胤禛辦事幹淨利落，情感上必然偏向胤禛。
康熙六十年，西征好幾年的十四阿哥回京述職，這是胤禎最後的機會，胤禎並沒把握住。康熙最反對結黨，但是他卻讓胤禎和隆科多搞好關係。可是胤禎並沒有明白康熙的意思。康熙看到率性的十四阿哥政治敏感度太低，不適合當接班人，放棄了他，幾個月後讓他再次回到前線。
按常理，西北戰場雖然沒有徹底平定，但也平靜了下來，有一個年羹堯就可以了，沒必要皇子再去。此外，康熙已近七十歲了，雖然感覺身體還好，但是人過七十古來稀，隨時會被閻王收去，放接班人在身邊才便於安全過度。還有，接班人打仗能力重要，行政能力更重要，此時的十四阿哥胤禎更需要在朝中鍛鍊。這些康熙清楚，胤禛也清楚。
康熙再次派十四阿哥胤禎回西北，雖沒有直說，也等於告訴了四阿哥你就是接班人了。為什麼不明確告訴胤禛呢？這是康熙手腕，我始終擁有改變主意的權力，不聽話就換了你。
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