汽車在太行山深處穿行，道路兩邊嶙峋的山石觸目可見。經過一路顛簸，到達馬峪村山腰上一片片白楊樹，被病魔奪去雙腿，用雙手和膝蓋支撐“爬行”種樹12年，將一片荒山裝扮得鬱鬱蔥蔥……
在馬大爺63歲的人生中，可謂多災多難。20歲參軍的馬大爺在福建省服役三年多，因在一次支農活動中受感染，得了綠膿感染敗血症，只得退伍。
回到家鄉，馬大爺當過兩年民辦教師，後來在家務農。改革開放後，他做起販賣牲口等小生意，成為村裡第一個萬元戶，家裡買了村裡第一臺電視機。就在日子一天天好起來時，病魔也悄然降臨。
馬大爺敗血症復發，病情持續惡化，病魔纏身的18年裡，老人也與世隔絕18年，飽受病痛摧殘和折磨。 消沉了一段時間，馬大爺醒悟了，決定通過植樹脫貧。
上山時，靠手和膝蓋用力；下坡時，靠手和屁股撐著慢慢往下挪，他爬山時必須戴著手套，常常是三天磨壞一副塑膠手套，十天磨壞一副皮手套。兩條殘肢長年在山上爬，被石頭劃得鮮血淋漓，現在都長滿了厚厚的繭子。
大石頭用鋼釺一點點撬開，碎石頭用手一把一把地刨出，再用鍬一下一下地挖……一天只能刨出兩三個坑，刨出來的石頭不能再回填，就從山下有土的地方，一鍬一鍬地“接力”，把土拋到樹坑裡。
五年成材，眼見一棵棵樹苗一天天長大，通過植樹發財致富的想法也慢慢發生了轉變。有人願出20萬元買他的樹。面對高價誘惑，馬大爺卻捨不得賣掉一棵樹，
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