那時候，女孩的舅舅在宜昌城開了一家紗廠，二叔就在紗廠裡當管工。高大帥氣，才華橫溢的二叔很快快贏得了女孩的芳心。有一次，二叔畫了一幅畫，準備送往省城去參賽。就在前一天，掛在室外晾曬的畫被人取走了。誤了展期，二叔急得不行，女孩這才鼓起勇氣說，畫是她拿走的。二叔氣呼呼地問，為，為什麼？女孩說，我，我愛你，真，真的！女孩的舅舅大為惱火，立即趕走了二叔。
在那兵荒馬亂的年月，二叔很不好找事做，只有靠賣畫為生。女孩十分後悔自己的莽撞，讓二叔失去了工作。但她不敢面對二叔，只有將自己的薪水全拿了出來，託人去購回二叔的畫。久而久之，這個秘密被也被舅舅發現了。他不僅停止了女孩的工作，把她鎖在閣樓裡，還派人威脅二叔，叫他趕快離開宜昌。女孩長得花蕾一般地招人喜愛，許多達官貴人都登門求親，若嫁給了二叔這樣的窮書生，舅舅覺得無法向女孩早逝的父母交代。
可女孩毫不屈服。夜裡，她撬斷窗欞，用繩子將自己吊下去，帶上自己的積蓄和一大包二叔的畫去了省城。幾經周折找到二叔，但還不及訴說相思之苦，一大幫偽軍就闖進來了。他們說二叔畫的一些畫得罪了日本人，有私通抗黨之嫌。女孩發瘋了，大罵可恥的漢奸，同他們廝打，咬傷了他們的手。但這有什麼用呢？女孩帶來的畫也被他們作為罪證搶走了。
不幾天，有消息傳來，二叔真的是共產黨，要被殺頭。女孩散盡所有積蓄，來到日本鬼子的憲兵隊。她那點錢打發漢奸尚可，但在鬼子面前毫不起作用。山本隊長一臉淫笑地說，要想救你心愛的人，除非……，女孩答應了，但事後連心愛的人的影子都沒見著。
她仍然不肯罷休。第二次去的時候，懷裡揣著一把剪刀，她已作好了充分的準備。在陪山本喝酒時，她巧妙周旋，結果打探到心愛的人已被人劫獄逃走了。懸在心裡的石頭落地了，她沒有做出那樣的舉動。為了見到心愛的人，她必須繼續活下去。
哪知，最糟糕的事情被她攤上了。她懷孕了。已滿三個月了，她才知道。女孩懷的是鬼子的孽種！她一露面，市民們就朝她扔石子。這時，舅舅的紗廠已被日本人燒了，她不想回宜昌去傷舅舅的心，自己也沒錢進醫院，她只好專幹男人們都難以忍受的重活粗活，可孩子仍沒有墜下來。後來，實在不行了，她就跪下來哀求房東夫婦，把她捆在床板上，讓房東用腳在她肚子上踩。每踩一下， 她就發出鬼哭一般的慘叫。孽種總算是解決了，但她卻在床上躺了兩個多月。命是撿回來了，女孩卻已不是原來的女孩，一張光鮮紅潤的臉變得蠟黃。戰亂期間，骨瘦如柴的女孩已無法在城裡討食，房東託人說媒，把她遠嫁到了貴州山區一個偏遠的苗寨。
後來日本投降了，國民黨軍也被打垮了，全國解放了。二叔從解放軍某部轉業到了省城，成了黨的一名宣傳幹部。他親手畫了許多宣傳畫，歌頌共產黨，歌頌新中國。女孩昔日的房東，看到那些畫上的題詞題名，不禁心潮起伏。沒錯，就是他！二叔終於知道了女孩為他所承受的種種不幸，他沒有考慮到自己的前途，毅然解除了同一位高幹女兒的婚約，開始尋找女孩的下落。女孩的舅舅早已去世，他就在一些老戰友、同行朋友、同情者的幫助下，歷時五載，十餘次踏遍貴州的山山水水，總算找到了女孩的下落。女孩的丈夫已得癆病死了，她還養著兩個傻兒子，一個跛腳女兒，生活的艱辛可想而知。二叔要把她們都接回來，同他一起分享革命的勝利果實。這一次，他是開著一輛吉普車去的。
女孩明知二叔來了，就是不肯見他。女孩的家在半山窩裡，山巒起伏，極目四望，卻不見幾戶人家。女孩的家有一面靠著懸崖，三面圍著稻草，房頂是樹皮蓋的。石頭壘成的鍋灶，稻草鋪成的地鋪，都在一間屋子裡。三個個孩子髒兮兮的，跛腳女孩在熬野菜湯，兩個傻子坐在地上玩牛糞巴。二叔說話他們都聽不懂，給他們錢也不要。要不是看到那張當年被女孩取走的，至今還用塑料薄膜罩住，掛在石壁上的畫，二叔怎麼也不敢相信這一切都是真實的。
這裡離最近的小鎮也有五六十里。天色已近黃昏，二叔只好滿懷複雜的心情下了山。車子剛剛行駛一段路，車輪陷進了水坑。正巧有個穿著苗族服裝的農婦揹著一筐土豆經過。二叔推不動，就叫，大娘，幫幫忙行不？大娘沒作聲，理了理花白的頭髮，默默地撿來一塊塊石頭墊在水坑裡，並幫他把車推出了水坑。二叔要給大娘錢，大娘一個勁地搖頭。二叔只好走了。大娘望著逐漸消失在暮色中的吉普車，突然撕心裂肺地叫了一聲：“我——愛——你——”
時年，二叔38歲，“大娘”才32歲。
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