歷史上風塵女人得到達官貴人傾慕的不少，演繹出了許多可歌可泣的故事，但是，能因個人的美貌影響著別人而改變歷史的，恐怕就只有陳圓圓一個人了。
陳圓圓從小就色藝雙絕，名動江左，被稱為“秦淮八豔”之首。
陳圓圓本姓李，自小母親亡故，就跟了她的姨父，改姓陳，居住在蘇州桃花塢。那一年的蘇州五穀歉收，陳圓圓的姨父為減輕家裡的負擔，就把她賣給了蘇州梨園，在那裡學演弋陽腔的戲劇。圓圓冰雪聰明，初登舞臺，飾演《西廂記》裡的小丫鬟紅娘，人如梨花壓海棠，鶯聲嚦嚦，竟有名士大家風範，看的臺下觀眾如痴如醉。當時有人形容她的表演“容辭閒雅，額秀頤豐”，每一等場演出，“觀者為之魂斷”。
當然了，作為梨園名妓，陳圓圓的首要職業還是以色事人。圓圓人麗如花，又有深厚的戲曲功底“聲甲天下之聲，色甲天下之色”，一時在當地風光無限，她的美貌傾倒了許多人。江陰貢修齡的兒子貢若甫見到陳圓圓後，驚為天人，兩人就喜歡上了。貢若甫曾用重金贖陳圓圓做他的妾，然而圓圓卻不為貢若甫的正妻所容，沒辦法，貢若甫又只得把她送回。據說貢若甫的父親貢修齡，在 見到圓圓後，非常吃驚，說：“此貴人！”“縱之去，不責贖金。”
陳圓圓還與冒襄有過一段情緣。1641春，冒襄到衡嶽省親，路過蘇州，經朋友介紹結識了陳圓圓，兩人一見如故，冒襄痴迷圓圓，在那裡呆了很長的時間。臨走之時，冒襄和陳圓圓訂了後會之期。那年八月，冒襄坐船到蘇州再會圓圓，正巧遇到圓圓被當地一豪家劫奪，冒襄幫她脫身虎口後，兩人感情日篤，冒襄有娶她之意。後來冒襄冒著兵火之險帶圓圓到家裡拜見了母親。二人感情繾綣，申以盟誓。二人過了一段好的時光。冒闢疆曾評價陳圓圓說:“婦人以資質為主，色次之，碌碌雙鬢，難其選也。慧心紈質，淡秀天然，平生所見，則獨有圓圓爾。”但是好景不長，此後冒襄因喪亂屢失約期，陳圓圓不幸被垂涎她美貌的外戚田弘遇劫奪入京。
陳圓圓入京後，成為田弘遇家樂演員。田弘遇是崇禎帝田貴妃的父親，當時貴妃已經去世了，田弘遇日漸失勢。為了鞏固自己的地位他想結交聲望甚隆且握有重兵的吳三桂做靠山。田弘遇曾盛邀吳三桂赴其家宴，“出群姬調絲竹，皆殊秀。一淡妝者，統諸美而先眾音，情豔意嬌”，吳三桂就這樣結識了陳圓圓。吳三桂看到陳圓圓，“不覺其神移心蕩也”，當場就被陳圓圓的美豔驚呆了。吳三桂當時就要求田弘遇將圓圓贈送給他，田弘遇立即置辦豐厚的妝奩，親自把陳圓圓送到了吳三桂的府裡。
李自成的農民起義軍勢如破竹，不久就攻佔了北京城，他們在那裡姦殺劫掠，犯下了不可饒恕的罪過。好色的的劉宗敏早就聽說過陳圓圓的美色，他進入北京城的第一件事就是闖入吳三桂的家掠奪了陳圓圓據為己用。那時候吳三桂帶兵在外，他本來想投降李自成，但得知圓圓被劉宗敏劫得，衝冠一怒，憤而降清。這就是歷史上有名的“衝冠一怒為紅顏”。《明史·流寇》裡記載了這件事，說：“初，三桂奉詔入援至山海關，京師陷，猶豫不進。自成劫其父襄，作書招之，三桂欲降，至灤州，聞愛姬陳沅被劉宗敏掠去，憤甚，疾歸山海，襲破賊將。自成怒，親部賊十餘萬，執吳襄于軍，東攻山海關，以別將從一片石越關外。三桂懼，乞降於我。”
隨後，在吳三桂所部和清軍的聯合夾擊下，李自成的農民起義軍遭受重創，被迫倉皇逃離北京，路上到處扔的都是他們所掠奪的財物、女人。吳三桂在兵火中找到了陳圓圓。在隨後的日子裡，身負國賊之名的吳三桂把陳圓圓當做了作為精神支柱，東征西伐，為清廷統一中國立下了汗馬功勞。吳三桂平定雲南後，被封平西王，陳圓圓進入了吳三桂的平西王府，一度“寵冠後宮”。
吳三桂獨霸雲南後，生活上愈加窮奢極欲。他建了個園林安阜園，“採買吳伶之年十五者，共四十人為一隊” “園囿聲伎之盛，僭侈逾禁中”，過著聲色犬馬的生活。過了幾年， 陳圓圓年老色衰，吳三桂移情於別的姬妾，就日漸失寵了。據說後來陳圓圓辭宮入道，“布衣蔬食，禮佛以畢此生”，一代紅妝從此豪華落盡，終老歸隱了。
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