——凡具有疏暢氣機、調整臟腑功能、消除氣滯的藥物，稱為理氣藥。
中醫理論認為氣運行於全身，貴在流通疏暢，如果某些臟腑、經絡發生病變，使氣的流通發生障礙，則出現氣滯。
氣滯的臨床表現以脹悶、疼痛為主。
由於氣機阻滯部位的不同，又可表現出不同證候。——如脾胃氣滯可致脘腹脹痛、噯氣、呃逆、大小便失常；肝鬱氣滯常表現為胸悶脅痛、食慾不振，以及乳房脹痛、月經不調；肺氣壅滯出現咳喘等。
氣滯的症狀在慢性胃炎、潰瘍病、膽道疾病、慢性肝炎等許多消化系統疾病以及支氣管哮喘、婦女痛經等疾病中皆可見到。
臨床常用的理氣藥有陳皮、青皮、厚朴、枳實、枳殼、木香、烏藥、香附、大腹皮、薤白、沉香等。現將理氣藥的主要藥理作用歸納如下：
（1）對胃腸平滑肌的作用：
①緩解胃腸平滑肌痙攣。
——本類藥物中的大多數有抑制胃腸平滑肌的作用。如陳皮、青 皮、枳實、枳殼、烏藥、厚朴、香附、木香等，此等藥物均可降低實驗動物離體腸管的緊張性，對抗乙酰膽鹼引起的腸平滑肌痙攣性收縮。
其中以青皮、陳皮、枳實、枳殼的作用最為顯著。青皮又強於陳皮，枳實強於枳殼。此與中醫文獻中所述破氣藥的作用比理氣藥強的論述是吻合的。
——以理氣藥為主製成的複方木香注射液（含廣木香、烏藥、枳實、黃荊子）對多種動物的離體腸管亦有抑制作用。
根據陳皮、青皮、厚朴皆可對抗毛果芸香鹼和氯化鋇引起的腸管痙攣性收縮，而且在阿托品使腸管緊張性降低的基礎上，枳實、青皮、陳皮仍能進一步表現抑制效應，以及從酚妥拉明能阻斷複方木香注射液的抑制作用等實驗資料分析，藥物的解痙作用可能與α受體、膽鹼受體及對腸管平滑肌的直接抑制有關。
青皮、陳皮、枳實、枳殼中皆含有對羥福林，為一種α受體興奮劑。
——有人認為對羥福林可能是這些藥物鬆弛平滑肌的作用物質。
《本草概要》中記述“青皮、陳皮有止氣衝胸中，療嘔噦、反胃吐清水之效；枳實、枳殼能治心下痞急、氣逆脅痛、嘔吐、塘洩；厚朴主客寒犯脾胃，腹內雷鳴虛吼，具止嘔吐、瀉利、吐酸水之功；木香治壅氣上衝，嘔逆反胃、腸鳴、洩瀉；烏藥與香附均有止反胃、嘔吐、瀉利的作用。”從這些理氣藥的共同主證分析，均似反映著不同程度的胃腸道運動亢進的現象：或為蠕動增加，或出現逆蠕動，或為張力過高，舒張不全等。本類藥物具有的抑制胃腸平滑肌收縮，緩解腸管痙攣的效應，為上述的降逆、止吐、止瀉痢、除痛等治療作用，提供了有力的實驗依據。
②增強胃腸運動。
——已證明部分理氣藥能興奮胃腸平滑肌，增強腸管蠕動。枳實、枳殼、烏藥對在位腸管（胃瘻、腸瘻或麻醉動物在位腸）表現出興奮效應，使胃腸運動節律增加，收縮加強。
複方木香注射液灌胃給藥亦能明顯增強胃腸道蠕動，促進腸內容物的推進。大腹皮與多數理氣藥抑制離體腸管的作用不同，能使腸管收縮加強，提高其緊張性。特別是採用分析腸鳴音的方法及在X線下直接觀察藥物對人體腸運動的影響，發現在臨床用藥劑量下，枳實可使腸蠕動波加深，蠕動節律有力。
——理氣藥的這種興奮胃腸道的作用，有利於抑制的腸運動恢復，增強蠕動，排出腸腔積氣積物。臨床應用枳實治療胃下垂，用木香注射液及理氣方藥治療胃腸脹氣已取得一定效果，治療後多數患者的腹脹、腹痛、便秘等症狀緩解。對腹部手術後患者恢復腸蠕動的效果亦佳。外科臨床就以行氣法作為急性腸梗阻的治則之一。枳殼等藥或協同攻裡通下藥用於增強梗阻近端腸管蠕動，或解除痙攣性腸梗阻的平滑肌痙攣均取得了良好的效果。
（2）對消化液分泌的影響：
陳皮具有理氣健脾的作用，木香健胃消食，厚朴治宿食不消。 皆為治脾不健運，不飢食少，消化不良的常用藥；理氣藥具有的這種健胃、助消化作用，可能與藥物中含有的揮發油有關。
——有人認為陳皮揮發油能促進胃液分泌，有助於消化。佛手、厚朴、木香、烏藥、沉香等所含揮發油口服後對胃腸亦具有局部作用。
實驗中觀察到烏藥有增加消化液分泌的作用。但對病理性胃酸增加，如大鼠結紮幽門所引起的實驗性胃潰瘍，以理氣藥為主組成的理氣開鬱方（木香、枳殼、陳皮、鬱金、柴胡、白芍、甘草）可降低潰瘍發病率，使胃液分泌減少，遊離酸與總酸度降低。厚朴酚也有抗大鼠應激性潰瘍和拮抗中樞性胃酸，分泌的作用。
（3）利膽作用：
實驗證明，不少理氣藥如沉香、香附、陳皮、青皮、枳殼有不同程度提高大鼠分泌膽汁的能力，使膽汁流量明顯增加。青皮、枳殼並能增加膽汁中膽酸鹽的含量，沉香則使膽汁中膽固醇含量降低。這些作用對維持機體正常消化功能，防止膽固醇結石發生，可產生有利影響。膽道手術後病人，服用理氣方（白芍、陳皮、木香、枳殼）能顯著鬆弛奧狄氏括約肌和降低膽囊壓力。本類藥物增強利膽功能的作用有助於對其治療胸脅脹滿、黃疸等肝鬱症狀的療效，做出解釋。
（4）鬆弛支氣管平滑肌：
木香、青皮、陳皮、佛手、香附還具有鬆弛支氣管平滑肌的作用。 有些藥並能緩解組胺引起的支氣管痙攣。有報道芸香科11種理氣藥中青皮、陳皮的平喘效價較高，臨床初步觀察也有一定療效。支氣管哮喘與植物神經功能紊亂，特別是副交感神經功能亢進，以及變態反應有關。理氣藥，如木香既能直接擴張支氣管，又能抑制迷走神經中樞；枳實有抗過敏介質釋放的作用。這些皆與藥物的平喘作用有關。
（5）其他作用：
①升壓，抗休克。枳實、枳殼、青皮、陳皮對麻醉動物均可產生明顯的升壓效應。枳實、陳皮並有收縮血管、興奮心臟的作用。枳實的升壓有效成分，現在認為除對羥福林外，尚有N-甲基酪胺。臨床已應用枳實注射液治療感染中毒性、心源性、藥物中毒性、腦出血等各種原因所致的休克，均有一定療效。中醫古代文獻未見理氣藥有類似升高血壓或抗休克的記載，此等近代研究成果，為傳統藥物的應用開闢了新途徑。
②有調節子宮的作用。枳實、枳殼能興奮子宮。香附有直接抑制子宮平滑肌的作用、可使痙攣的子宮肌鬆弛，並有微弱的雌激素樣作用。
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