馬家軍內部分為三大派系，即甘肅馬家軍、寧夏馬家軍和青海馬家軍，其中寧馬和青馬都出身自甘馬。嚴格來說，馬安良只成就了馬步芳家族，而不是馬鴻逵家族。馬鴻逵家走得是科舉正途，是朝廷防止馬安良一家獨大而可以扶植的力量。
馬佔鰲是馬家軍始祖，他本是河州漠泥溝的一個阿訇。清朝同治年間陝甘鬧起義，馬佔鰲因為組織才能突出，被推選為河州義軍的大統領。清政府在平定太平軍和捻軍後，派左宗棠率重兵進陝甘圍剿。
農民軍在正規軍面前從來都是不堪一擊，很快陝甘各地被左宗棠用鐵腕手段鎮壓下去，但在河州卻遇到了困難。馬佔鰲和馬海宴（馬步芳的爺爺）在太子寺一戰擊斃清軍將官140多人，打得左宗棠潰不成軍。
左宗棠害怕朝廷責怪，同時馬佔鰲也認為以“一隅之力抵全國”是不可能成功的，所以就主動向左宗棠投降了。這樣西北馬家軍就從起義軍變成了清軍。
馬佔鰲招安後迅速幫清軍平定了陝甘的所有義軍，但始終是個下級軍官。馬家軍的崛起完全在於他的兒子馬安良。
馬安良也是靠屠殺同胞起義發家的，但他善於用平亂的名義打擊異己，將西北伊斯蘭教的教權掌握在手中。所以在清末民初的亂世中，西北政局的穩定只有依靠馬安良。
馬安良在民國初年有個外號叫“西北天子”，他的部將馬海宴、馬麒父子也跟著水漲船高。馬麒被馬安良提拔為西寧總兵。他在任上創建了“寧海軍”，也就是青海馬家軍的前身。
所以說馬步芳家族的真正崛起是靠了馬安良的力量，但馬安良生得兒子卻不怎麼樣。後來馮·玉·祥率部進西北後，馬麒挑撥馬安良後人反馮，甘馬家族被馮徹底消滅。這樣馬家軍就只剩下馬步芳和馬鴻逵家族了。
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