吉縣古稱“屈”，實際上“吉”與“屈”乃一音之轉，是後人為避其“短虧”、“困頓”等貶義，才諧為“吉”的。
公元前658年，晉獻公為了實施其消滅虞國和虢國的計劃，採納了大夫荀息的建議，以屈產之乘和垂棘之璧去賄賂虞君，請求借道南下伐虢。所謂“屈產之乘”便是屈地所繁育的良馬；“垂棘之璧”是垂棘（在今澤州縣，一說在曲沃縣，一說在潞城市）所產的寶玉，這是兩種晉國特有的珍稀之物。起初晉獻公還捨不得送給虞君，荀息勸道：“只要虞國允許借道給我國，這兩件寶物只不過是在外寄存些時候罷了”。果然三年後，晉國利用虞君的短視先後消滅了唇齒相依的虢國和虞國，良馬和寶玉又重新回到了晉獻公手中，只是“馬齒長矣”。
幾乎與伐虢戰爭同時發生的另兩件與屈有關的史事便是“士築屈邑”和“夷吾居屈”。當時，驪姬為了廢掉太子申生，改立自己的兒子奚齊，藉口屈與蒲為國防重地，鼓動晉獻公下令讓夷吾守屈，讓重耳守蒲，完成了她掃清障礙的第一步。前666年，司空士監工建成了屈邑，使“夷吾居屈”。
據《左傳》記載，在修築屈邑的過程中，夷吾發現築城的工人常把柴草填進牆體內充土方，工程存在嚴重的質量問題，於是就彙報晉獻公，晉獻公又嚴厲斥責了監工的士。誰知士卻恭敬而坦率地向晉獻公說出了自己的心裡話：“沒有戰爭而築城池，這隻能使國內的敵人據以為患，既然是為敵人修城池，又何必那麼認真呢？我沒有認真築城，是對您的不敬，但如果認真築城而被敵人利用，又是對您不忠，我該怎麼辦是好？如果君主能修養德行，群公子的地位得以鞏固，什麼城池能比這堅固？但照此下去，不出三年將出現內戰，我看就不要太認真了吧”。回家後，士還滿腹牢騷地賦詩一首，其中有“一國三公，吾誰適從”的名句。
前656年，驪姬又設計誣陷夷吾和重耳要加害晉獻公，夷吾恐禍及其身，連夜從絳都逃往屈邑。晉獻公聽信驪姬讒言怒不可遏，派人伐屈，夷吾被迫據城抵抗。次年春，又派賈華伐屈，夷吾不敵，只得逃往梁國避難。這一切都在士的預言中，屈邑從建城開始就蘊含著晉國內戰的危機。通過這些故事，我們可大致瞭解到屈地悠久的歷史及當初的軍事、經濟狀況。“屈”的本意是“無尾”，其地名來歷可能與這裡特產馬的外形特徵有關，也可能與這一帶特起的高天山地貌有關，因為古“屈”也通“崛”。
我們從古文獻中還了解到，屈地分為北屈和南屈兩部分。《左傳》在記述驪姬譖諸公子於獻公時說：“蒲與二屈，君之疆也”，這“二屈”即指北屈和南屈。《水經注》中引用了《汲郡古文》中的一句話：“翟章救鄭，次於南屈”，也證實了二屈之分。
西漢因在今吉縣置北屈縣，隸平陽郡。北魏延興四年（474年），因定陽縣（今陝西省宜川縣）的定陽胡人東渡黃河居此，魏孝文帝特在今吉縣城僑置定陽郡和定陽縣。隋開皇十八年（598年），又改定陽縣為吉昌縣。“吉昌”一名與當時相鄰的禽昌、昌寧、平昌、昌原等縣名同屬“昌”系列地名，是這一地區古老昌方文化的反映。吉，乃諧音於古名“屈”。五代唐時，為避李克用之父李國昌名諱，改為吉鄉縣，先後屬慈州、耿州、吉州，併為州治所在地。元至元二年（1265年），吉鄉縣併入吉州。清雍正二年（1724年），改為直隸州，轄蒲縣、鄉寧縣；九年，蒲縣劃出改屬隰州。乾隆三十七年（1772年），吉州改為散州，與鄉寧縣同隸屬於平陽府。1912年3月，山西省廢吉州，改為吉縣至今。
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