一天，學生徐愛因為沒有領會王陽明先生知行合一的教誨，就與同學黃綰、顧應祥反覆爭辯，仍不能弄明白，於是就向王陽明先生請教。
王陽明先生說： “那你們就試著舉個例子看看。”
徐愛說： “比如現在人人都知道做人應當孝順父母、尊敬兄長，但事實上卻往往不能孝，不能敬，由此可知，知與行分明是兩碼事。”
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王陽明先生說： “這種人的知行已經被私慾隔斷，不再是知行的本來面目了。世間沒有知而不行的，知而不行只是不知。聖賢教人知、行，就是要恢復知行的本體，並不是只簡單地教人如何知、行就了事。所以《大學》給出了一個真正知行的例子讓人看，用‘如好好色，如惡惡臭’來啟發人們。見好色是知，喜好色是行。人在見好色時就馬上喜歡它了，而不是看見之後又另生出個心去喜歡。聞到惡臭是知，厭惡惡臭是行，聞到惡臭就開始厭惡了，並不是聞到之後而又另生出個心去厭惡。比如鼻子不通的人即使看到惡臭的東西在面前，鼻子聞不到，也就不會厭惡，只是因為不曾認識到臭。就像說某人知道孝敬父母、尊敬兄長，一定是這個人已經有了孝順、尊敬的行為，才可以說他知道孝順、尊敬。不是他只說些孝順、尊敬的話，就可以稱他知道孝順、尊敬了。再比如知道痛，一定是經歷痛了，才知道痛；知寒、知飢，一定是已經經歷了寒冷和飢餓。知行如何分得開?這就是知行的原意，不曾被私慾隔斷。聖人教育學生一定是這樣，才可以稱之為知。不然就是還沒有真正知，這是多麼重要和切合實際的功夫呀!現在，世人硬要說：知行是兩件事情，是什麼意思?我把知行看作一個事情又是什麼意思?如果不知道我這番話的宗旨，只管在那兒爭論知行是一回事還是兩回事，又有什麼用呢?”
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徐愛說：“古人把知行說成兩回事，也只是讓人有所區別。一邊做知的功夫，一邊做行的功夫，這樣功夫才能落到實處。”
王陽明先生說： “這樣說就丟失了古人的宗旨了。我曾經說過，知是行的主意，行是知的功夫；知是行的開始，行是知的成果。如果領會了這一點，只說一個知，就已經有行存在；只說一個行，知也已經存在了。古人之所以既說一個知，又說一個行，只因為社會上有一種人，迷迷糊糊由著性子去做事情，根本不會思考觀察，就像在漆黑的夜裡肆意亂竄一樣，因此必須跟他講知的道理，他才能行得端正。還有一種人，只知道海闊天空、漫無邊際地空想，全然不不肯身體力行，只是靠主觀猜測，因此你必須跟他講行的道理，他才能知得正確。這是古人為了補偏救弊不得已採用的一種方便說法，如果真正領會了其中的含義，只用一句話就能把知行說清楚。現在的人非要將知行分為兩件事去對待，認為必須先知然後才能行。我現在姑且只討論怎樣做知的功夫，等到真正知了再去做行的功夫，那往往就會終身不去行，也就會終身無知。這不是小毛病，其由來已不是一兩天了。我現在說知行合一，正是對症下藥，並不是我憑空杜撰的，知行的本來面目就應該如此。現在如果把握了知行合一的宗旨，即使把兩個分開說也無妨，仍然是一回事；如果沒領會知行合一的宗旨，即便說是一個，又有什麼用呢?只是在說廢話罷了。”
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