大乘佛教悲、智雙運，廣說無盡方便之解脫法門。除進一步開示出種種依仗自力(自悟、自證)的法門外，更建立起種種仰仗他力(佛、菩薩)的法門。大乘佛教描繪出一幅幅莊嚴清淨的佛國淨土，創造出無數個無所不在、無處不有的應化佛和菩薩。這些應化佛和菩薩都有一個共同的大悲願，即不度盡眾生，誓不證菩提，不成佛道，成為大乘佛教根本精神的具體體現者。
眾多的佛菩薩中，釋迦牟尼佛、阿彌陀佛和觀世音菩薩、地藏王菩薩則是世人最為熟悉，也是仰仗最多的佛菩薩。其中，阿彌陀佛接引往生極樂淨土，觀世音菩薩解救現世苦難，尤為世人所仰仗，以為解脫生死、求福免災之易行法門。在中國，人或有不知釋迦牟尼者，然無有不知阿彌陀佛和觀世音菩薩者，不僅四眾信徒開口便稱“南無阿彌陀佛”，祈福便誦“南無觀世音菩薩”，即在一般民眾中亦早已成為日常口頭的讚歎語祈使語。
有關觀世音菩薩的經典據現存漢譯佛典，最早出現觀世音菩薩名號的佛經是後漢支曜譯的《成具光明定意經》，經中羅列諸來聽佛說法的菩薩中最後一位名叫“觀音”。其後大概是在《心經》中出現的觀世音菩薩稱號。
然信眾對觀世音菩薩有較多的瞭解和廣泛的信仰，則是在《法華經》譯出之後。尤其是在鳩摩羅什的《妙法蓮華經》譯出後不久，其中的《觀世音菩薩普門品》即有以《觀音經》名單本別行。此後，各種以“觀音”為名的經典紛紛現世，觀音信仰也由此益盛。
一般地講，大乘佛教中佛菩薩的他力信仰是以徹底解脫生死，往生佛國淨土為根本，如彌陀信仰、彌勒信仰都是如此。因此，世人並不期望佛解救其現世中的“暫時”苦難，佛菩薩也不許諾解除其現世中的苦難。而世人為了得以往生佛國，甚至甘願忍受現世苦難的磨練，以期最終獲得永超生死輪迴之苦，常住佛國淨土之樂。然而，我們從以上所引經說和大量應驗故事中看到的觀音信仰，卻不是這樣的。
儘管觀世音菩薩也講過，將根據眾生的願望，接引到嚮往往生的佛土;也有如上引《華嚴經》中說的，觀世音菩薩救護眾生現世的苦難，只是為了通過這種方便，而“令諸眾生離怖畏已，復教發阿耨多羅三藐三菩提心，永不退轉。”然而，解救現世生活中的苦難乃是最切實的恩惠，一般世人之所以如此熱誠地信仰觀世音，主要因為這是一位近在身旁、隨時回應的現世生活中的大慈大悲救苦救難的活菩薩。
死後往生淨土的阿彌陀佛信仰，生前救苦救難的觀世音菩薩信仰，構成了大乘佛教他力易行道不可或缺的兩個組成部分。二者充分地把大乘佛教普度眾生的悲願精神，形象地表達了出來，這也是大乘佛教在一般民眾中最具吸引力之處。
天辛大師說，學佛為本，放生為末，人間佛教還得靠人創造。現今是科學化、商業化、社會化、信息化的時代，社會共業問題的影響效應遠大於個人問題的簡單疊加。在這個時代，不能只考慮個人是善心善行就好，還要考慮行為本身在社會共業環境中的牽連作用、擴散影響，關顧到更廣大的緣起，讓我們的善心、善行更加廣大圓滿。山東濟南放生協會 微信號 jnfsxh繼續每週助印推廣佛教常識答問@學誠法師，全力支持教界對正信正法弘傳的實際工作。各地善信免費結緣佛教常識答問聯繫書院工作處
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