英國著名政治家羅伯特·沃波爾行事老練沉穩，大權在握達20年之久，始終可以維持在國會下議院的優勢地位，可惜他在執政末年竟栽了跟頭。
新航路開闢後，西班牙和英國為爭奪海上的主動權衝突不斷，這給雙方都帶來了沉重的負擔。在沃波爾主政英國之時，他開始對雙方的關係進行調整。1729年，雙方簽訂條約，規定英方不與西班牙的殖民地進行貿易。為了確保條約有效落實，西班牙獲得在其領海範圍內登上英國船隻進行巡檢的權力。
當時，西班牙在西印度群島建立了海岸護衛隊，這些海岸護衛隊實際上是靠武力掠奪來養活自己的，也常常登上英國的船隻搶掠。可是，西班牙政府對此卻睜一隻眼閉一隻眼。
由於西班牙人經常登上英國船隻為非作歹，並對英國海員實行暴力攻擊，這使沃波爾的政敵抓住了把柄。他們指使一些被劫掠的英國海員在回國後，聲淚俱下地說他們不僅被洗劫一空，而且受到了嚴刑拷打的遭遇，其中最有名的事件發生在一艘雙桅商船的船長詹金斯身上。
詹金斯在呈遞給英國國會的報告中說，當他的商船來到加勒比海域時，一些西班牙士兵登船進行檢查。一名西班牙軍官態度極其惡劣，詹金斯與他爭吵起來，被他割掉了一隻耳朵。這名軍官還狂妄地命令詹金斯把它拿到英國國王那兒，說即便是英國國王來了也照割不誤。駐紮加勒比海的英軍總司令也專門為這件事寫成一份報告交給國會，不過沒有成為輿論焦點。
1738年，詹金斯再度公開講述其遭遇，這一次，他乾脆跑到下議院開講了，並當眾展示了自己被割下的耳朵。當議員們問及詹金斯在危險和痛苦之中心情如何時，他先是痛哭流涕，接下來的回答非常“主旋律”：“我把我的生命交給了上帝，並把我的事業獻給了我的祖國，可是祖國沒有人來關心我。”這一次，他煽情的表演引起了英國輿論的廣泛關注，有些議員乾脆認為，西班牙軍官割下來的不是詹金斯的耳朵，而是英國的顏面！
對此，沃波爾仍然盡力進行平息，他深知雙方不可輕易兵戎相見。可他的那些反對派卻拼命搖唇鼓舌，大肆鼓吹戰爭。最終，反抗的怒潮迫使沃波爾讓步。1739年10月，英國不得不對西班牙宣戰。但這場戰爭的主要戰役發生在今哥倫比亞，距離英國太遠，補給困難，再加上缺乏完善計劃，所以英國遠征軍舉步維艱。不久，英方的進攻以失敗告終。
之後，英軍又在巴拿馬等地發動一系列攻勢，都被西班牙一一擊退。在戰場上，雙方處於膠著狀態；在英國國內，沃波爾的反對派則抓住千載難逢的大好時機興風作浪。他們在議會中大肆鼓譟，說沃波爾這個老頭子已經精力不濟、頭腦遲鈍，無法帶領英國取得勝利；同時，沃波爾陣營內部對他不滿的聲音也越來越大，他在下議院之中日益被孤立。1742年2月，在遭到議會多次彈劾之後，沃波爾被迫辭職。
就這樣，一位曾經在英國政壇呼風喚雨的政治家，最後卻被一隻耳朵給絆倒了，留給後人的是一連串的驚愕與啼笑皆非。
有趣，有料，有深度作者｜李方恩
來源｜《百家講壇》雜誌
閱讀更多 淘歷史 的文章
