在《太平御覽》中有關於人參的記載：“隋文帝時，上黨有人宅後每夜有人呼聲，求之不得……掘之入地五尺，得人參一，如人體狀，去之，後呼聲遂絕。”雖然這個故事有些玄乎，但人參的確尤如神品一樣倍受人們關注。
那麼，人參究竟是什麼東西呢？人參是五加科植物人參的根。生長在山坡密林之中。主要產于吉林。以吉林撫松縣產量大、質量好，稱吉林參。人參野生者稱為“野山參”，栽培者稱為“園參”。一般在秋季採挖生長五年以上的。以條粗、質硬、完整、紋細、蘆頭長者為佳。
人參被稱之為百草之王，那麼它究竟有何功效？中醫認為，人參性味甘、微苦、微溫，歸肺、脾、心經。具有大補元氣、補脾益腎、生津、安神益智等功效。
人參味甘善於補氣，大量使用能驟補元氣，適用於因大汗、大瀉、大失血或大病、久病所導致的元氣虛極欲脫、氣短神疲、脈微欲絕的重危證候，是拯危救脫的要藥。可以單用有效，比如《景嶽全書》中的獨參湯。如果是氣虛欲脫兼見汗出、四肢逆冷者，比如《正體類要》中的參附湯，與附子等回陽救逆藥物一起使用。如果是氣虛欲脫兼見汗出身暖、渴喜冷飲、舌紅乾燥者，比如《內外傷辨惑論》中的生脈散，與麥冬、五味子等養陰、斂汗藥物一起使用。
人參補氣、安神益智，可以用於改善氣虛的心悸怔忡、失眠多夢、健忘等症狀。如果是屬於心脾兩虛、氣血雙虧者，比如《濟生方》中的歸脾湯，與黃芪、龍眼肉、酸棗仁等補氣、安神藥物一起使用。如果是屬於陰血不足、虛熱內擾者，比如《攝生秘剖》中的天王補心丹，與麥冬、天冬、酸棗仁、柏子仁等養陰清熱、安神藥物一起使用。
人參雖然功效眾多，也深受人們的喜愛，但需要注意藥物的使用禁忌，在中藥的十八反十九畏中，人參不宜與藜蘆同用。而且服用人參時不宜吃蘿蔔。
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