解放前，在天津西广开，总有那么一群人，天没亮就在那儿转悠，等到天亮了，才散了各自回家，这是在说天津的“鬼市”。所谓鬼市，并不是什么闹鬼的地方，而是一种早市。大都是穷苦老百姓在那里买一些平常的日用百货，还有些小偷偷了人家值钱的东西，不敢到大的店铺去销赃，也到这里寻个买主。一般都是天没亮，一群人聚在那里做些小买卖，天亮之前准散。
之所以取这么个恐怖的名字，原因有二，第一，天亮之前特别冷，老百姓管那个时候叫“鬼呲牙”；第二，这个时候做买卖，容易捣鬼。比如说卖个棉袄，有那露棉花的地方，往里面一折，就看不出来了。
还有卖鞋的，面上有挂了蹭了的，他拿黑漆一抹，也不容易看出来，这说的是卖东西的心里有鬼。由于鬼市的货物便宜，还有不少来路不明的非法货物，因此这里的生意一直很兴旺。
于是，奇异的案子就在这里诡异的发生了。
一天清晨，住在西广开的何老福跟往常一样来到鬼市，找了个墙脚下一蹲，把摊子铺开，摆上从家里拾捣出来的杯杯碗碗瓶瓶罐罐，他这个摊子简单，就是一块毡布，四个角找四块砖头一压就完了，何老福看看还没来什么人，就歪在墙上先打会儿盹儿，隐约的就觉得前边儿不远处好像有个包袱似的，扭头瞧瞧，别人也正在支摊子，没人留神看，何老福往前凑了凑，用手一摸，可不是嘛，一个西瓜大小的包袱，摸着这包袱皮儿的料子还正经不错呢，这会是谁放这的呢？许是有贼偷了，没留神掉在这儿了？先别管那些，先偷偷收起来，回家再看，就冲这个包袱皮儿，里边儿的东西准错不了。
渐渐的天要亮了，何老福也收了摊。把捡的包袱偷偷放在毡布里，四角一兜，包袱外边儿又罩个包袱，何老福扛着毡布包袱就回家了。可回家把捡到的包袱打开一看，里面竟是一个插着金钗的血淋淋的人头。何老福吓得脸色发黑，赶紧去了警察局报案。
没过两天，又有人来报案，说在红桥区的一条水渠里发现了一具无头女尸，两下里一对，确是一个尸身没错。
最后一调查，死者是天津素香斋老板王晋元的小妾刘氏，想当年一提起素香斋的素菜那可是全天津都有名，离多老远，人家专程的坐车来素香斋吃素。老板发了财了，就又娶了房二姨太，这位二姨太比王晋元小着二十多岁呢。这一天出门，后来就再没回家。
警局把人头和尸身拼好了，让王晋元来看，王晋元最疼这位小夫人了，一见尸体是失声痛哭，并对警察局长李汉元说一定要捉拿到真凶。后来，仔细一调查，最后查出来了，刘氏死前曾经出现的地点是在红桥区永丰屯如意庵大街的吕祖堂。
这吕祖堂在天津也算是妇孺皆知了，因供奉‘纯阳真人吕洞宾'而得名，还曾经作为过义和团的分舵，这会儿又恢复了道观的面貌。吕祖堂中执事的首座道长俗家姓任，名立奎，自号'逸尘道人'，这个任立奎长得是仙风道骨，面如冠玉，眉清目秀，发髻高挽，一件飘逸的道袍穿在身上，猛一看跟画儿上的人似的那么精神，而且精通道义，能言善辩，在天津声名远播。招惹得不少大姑娘小媳妇都到吕祖堂进香，不为上香，就为能看看这小老道长得多俏。
把任立奎找到警察厅一问，说‘王家二姨太到过你们吕祖堂吗？'任立奎只说到是到过，不过二夫人拜过纯阳真人就走了，并没有多作逗留。李汉元一看任立奎说的面不改色，目不斜视，没有什么破绽，也就相信了。
后来调查中，一个警官在一个小道童的口中听说了，这任立奎跟刘氏暗中有奸情。
把这消息往上一报，李汉元当时就火了，‘呵，前两天我问他话的时候他跟没事儿人似的，想不到他有这么一腿，'当时派发下搜查令，警员在吕祖堂中一搜，最后在任立奎的房间里翻出了刘氏失踪当天穿戴的首饰环佩。
把东西往任立奎眼前一摆，任立奎当时就蔫了，他胆小怕事，又加上做贼心虚，自知隐瞒不过，就把自己的罪行都交代出来了。
原来这刘氏常常来吕祖堂上香问道，一来二去的就看上了长相不俗的任立奎，时不时地借着问道的机会，刘氏对任立奎是百般挑拨，刘氏老这么挑逗，终于，有一次任立奎一时把持不住，和刘氏就这么成就了苟且之事，开弓没有回头箭，任立奎就这么一而再，再而三的犯错误，到最后是泥足深陷，再也躲不开了。
这一天，刘氏来找任立奎，两个人一番云雨过后，刘氏说她再也受不了王晋元的年老身弱不解风情，非逼着要任立奎带她远走高飞，任立奎舍不得丢下如今的身份地位，就表示不愿过四处漂泊的日子，刘氏恼羞成怒，就要挟说要把任立奎的丑事公布于众，让任立奎在天津没有面目立足。任立奎心说，‘干吗？非逮着蛤蟆攥出团粉来是怎么的？'一时火起，随手抄起桌上的蜡台迎头一击，'啪'打了个万朵桃花开，当时刘氏就没气儿了。
为了怕事情败露，任立奎就把刘氏的人头割下，用油布包好，又找了块包袱皮系成包袱，准备借外出的机会把人头远远扔掉，没成想当天晚上观中闹了贼了，这人头包袱被贼人偷了，任立奎也就顺势将刘氏的尸身丢弃到沟渠之中。这小偷缺了德了，揣着个人头包袱四处乱扔，结果闹得刘氏的人头后来竟然会在鬼市出现，警察厅展开调查，任立奎的丑行败露了。
案件上呈天津高等审判厅，案情确凿，审判厅立即作出判决，判处对任立奎执行枪决。到枪决这一天，刑场围得是里三层外三层，都来看这位修道高人的惨淡下场。
色色色，千古一惑，君子失德小人常乐，大丈夫也难把美人关过。
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