在香港的現役導演中，論資歷，論才氣，論影響，李翰祥都是數一數二的人物。
也許，他拍不出劉家良的功夫影片，也拍不出麥嘉的狂笑喜劇，但是他的古裝宮闈製作，卻不是一般會喊“開麥拉”（鏡頭）的人所敢問津的。這就叫做功力深厚，難能可貴。
年前，李翰祥在大陸拍攝的《垂簾聽政》和《火燒圓明園》兩片，在香港上映時叫好又叫座，不但使李翰祥的電影事業邁入了一個新里程，而且也使他在經濟收益上大有攢獲，可以說是真正達到了名利雙收的地步。
說到李翰祥的宮闈影片，應該先向大家講一個有關他的小故事——
這個故事不是發生在“很久很久之前”，而是李翰祥已踏入電影圈但未得志的時候。當時他在一家電影公司任副導演，收入自然不會很多。這年除夕，張翠英正在家中等李翰祥發薪過年。等著等著，李翰祥終於抱著一個花瓶高高興興地回來了，一進門便向太座說：“發的薪水已被我買了這隻古董花瓶啦!”張翠英望著這隻又破又舊的鬼東西，氣得連話都說不出來。
這個小故事是一位影圈前輩向我說的。姑勿論它的真實性如何，但至少說明了一件事：李翰祥酷愛古董和藝術品。他的古裝宮闈影片，無論在服裝、佈景或道具等方面，都顯得那麼考究，正是他在這方面的興趣和修養的結果。
如果你有機會到清水灣松園李翰祥的家作客，一踏進門，就會看到滿屋盡是古色古香的花瓶和字畫。這些東西都是李翰祥經過多年蒐羅得來的，當然其價值也相當可觀。
李翰祥原籍遼寧錦州，從小就隨著家庭入了關，生長在北京。他中學畢業就考入了全國著名的“國立北平藝術專科學校”，校長就是大名鼎鼎的徐悲鴻。徐對李尤加青睞，認為他有才華、有潛質。後來李離開藝專去了上海，徐嘗對學生說：“李是位奇才，幹哪行都會成功，他的離去是藝專的大損失。”(此話是徐悲鴻的誼子駱拓對人說的)。原來，李翰祥在國立藝專時，就有不平凡的藝術表現：在藝專的一次晚會上，他當場揮毫的作品，被評為全場素描習作冠軍，而獲得一幅徐悲鴻與齊白石兩位大師合作的精晶，此時的李翰祥還不滿二十歲。
那麼，李翰祥既有如此突出的美術天分，為什麼又會離開藝專而去上海呢?
原因是李翰祥除了愛好美術外，也喜歡戲劇。當時，戲劇家馬彥祥代表熊佛西在北京招考話劇演員，馬曾看過李翰祥在北京燈市口建國東堂演出的《棠棣之花》等劇，認為李是個理想的劇運人才，便羅致了他。
這時，整個中國的局勢都動盪不安，適值永華影業公司在香港成立並待兵買馬，李翰祥便拿著名，導演沈浮和演員王豪的介紹信(李和王豪妹妹是同學)，去看“永華”的編劇委員兼演員訓練班主任顧仲彝，這樣他便獲得機會踏入電影圈。
後來，“永華”因時局驟變而在經濟上發生週轉不靈，處於搖搖欲墜狀態，但李翰祥仍協助老牌導演拍成了歌唱片《嫦娥》，這也是他從事導演工作之始。
“永華”垮臺後，李翰祥又與程剛等人在“荔園”演話劇，但由於觀看話劇的人不多，戲演不下去了，為了應付生活，李翰祥便千起老本行，握起畫筆來換飯吃。
他到小巷擺攤畫粉彩人像速描。他技巧高，又會捕捉神態特徵，來光顧的大有人在。可是，兩星期後卻以悲劇結束，他被警察拉到差館去，罪名為二：無牌營業；阻街。這記棍子打下，他的街頭畫家生涯結束了。
天無絕人之路，不久，嚴俊將沈從文的小說《邊城》改編拍《翠翠》影片，這是他力捧林黛得償明星夙願之作。嚴俊既導且演，自然有時會分身乏術，便邀李翰祥任他的副導演。李翰祥在這部影片中賣了不少勁，影片公映叫好叫座，林黛因這部影片一炮而紅，扶搖直上。及嚴俊續導林黛的第二部影片《金鳳》時，仍邀李翰祥合作。
後來，嚴俊投入了“國泰”，李翰祥便獨身挑起了大梁，接了李麗華、葛蘭、羅維演出的《雪裡紅》的導演工作。這部戲拍得很有氣氛，為他的導演工作鋪平了路，不久他便為“邵氏”所羅致。從一九五五年石英、趙雷主演的《水仙》起，開始展現了他的才華甲直到一九五八年拍的林黛、趙雷等主演的《江山美人》，一九六二年凌波，樂蒂等主演的《梁山伯與祝英臺》，達到他在"邵氏"前期中導演工作的高峰。
李翰祥是個很具雄心和理想的人。他總在想著應該完全恃自己的力量，闖出自己的一個天下來！一九六三年他便坐言而起行。
這時，他在“邵氏”如日方中，真是要風得風；要雨得雨，他的突然間說走便走，在當時是件頗具震撼性的彰壇大新聞。
但李翰祥所舉起的“國聯”旗幟，在香港一展開便碰到阻礙。他原準備在香港設廠展開工作的，已租下九龍斧山道原屬美援機構的亞洲片場，並由他自繪改建草圖，後在“邵氏”步步緊迫下，剛剛呱弧落地的“國聯"就此矢折，於是便東渡臺灣，在那』兒重響起鑼鼓。那年他正是盛年——三十八歲。
李翰祥究竟是位藝術家，一向書生氣很重，不善於遵財， “國聯”三年多下采，雖出品中不少得到好評，但是開支迄無法平衡，負債累累，經濟上的壓力使他透不過氣來。就連當年在北平藝專獲得的徐悲鴻，齊白石合作的那幅“藝苑雙壁”，也為了子女們繳交學費面賣掉了。
最後，他不得不揮淚宣告停業清理了。
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