三年前，開拓者還是冠軍的有力爭奪者，五名先發球員去其四，還留在球隊名單上的球員，平均年齡小於25歲，他們的帶頭大哥是當時球隊的三年級生達米安-利拉德。
隨著森林狼昨天在主場的潰敗，由於勝負關係，開拓者成為了西部第三支鎖定季後賽席位的球隊。在開拓者身後的，是亂成一鍋粥的雷霆、馬刺等強隊。
從一片蕭索和落寞的景象，實現如此巨大的轉變，那個留下來孤獨堅守的人，功不可沒。
這份堅守不只是三年的耐心等待，年輕球隊的成長絕非一帆風順，即便是戰績上實現突飛猛進的2017-18賽季，我們也看到了球隊在賽季中期掙扎於困境之中。為此，利拉德和球隊老闆保羅-艾倫在季中的私人會議，被傳聞是這位27歲的核心對球隊的不滿，以及消磨殆盡的耐心。
當時的開拓者以24勝21負位列西部第6，落後於青年軍森林狼，僅比傷兵滿營的快船多0.5個勝場。2個多月的時間過去了，開拓者打出了24勝8負的戰績。在全明星賽後到3月26日之前，開拓者更是打出了全聯盟第二的戰績「13勝2負」，僅次於火箭「16勝1負」。
利拉德沒有食言，正如他自己所言，他和老闆艾倫的會議內容是關於成為更好競爭者的計劃，球隊後半賽程發力，力道用在防守上，這著實是對症下的一方良藥。
賽季至今，這支年輕的球隊一反常態，打出了「重守輕攻」的表現，反應在不俗的防守數據上：全聯盟第9的防守效率，第5的失分。對比之下，是相對平庸的進攻「聯盟第16的場均得分，聯盟第14的進攻效率。」
特里-斯托茨並沒有從根本上改變球隊的比賽節奏，這兩個賽季，開拓者平均每48分鐘可以打出96個回合。但是斯托茨要求球員們把重心更多地放在了防守回合上。上個賽季，開拓者的防守效率排在全聯盟倒數第6位，本賽季則排在第8位。
開拓者似乎在揚短避長，原來那支在進攻端銳意進取，刺穿對手防線的球隊，如今擺出了防守的陣勢，降低比賽的回合數「上賽季開拓者每48分鐘打出96.7個回合，排在聯盟第14位，本賽季開拓者這一數據為96.5個回合，排在聯盟第19位」。
而當比賽陷入焦灼時，球隊會安排把球交給利拉德來終結比賽。
每支球隊都不想看到利拉德做出他的標誌性動作——指向他的手腕，因為這意味著他又一次命中了殺死比賽的進球。這畢竟是一個從新秀賽季就展現關鍵球技能的殺手。如今，利拉德在三分線外接球，冷靜地運兩步，然後在距離籃筐9.75米的地方送上一記三分，已成常態。
開拓者千方百計地讓利拉德拿到球，所以，無球情況下，利拉德能牽動對手的整條防線。一旦對手沒能截斷給利拉德的傳球路線，他們就必須要面對利拉德40.8%的接球就投命中率「三分線外是35.0%」。
即便接球時沒有好的出手空間，利拉德運球后尋找出手空間的能力也是非常出色的。事實上，利拉德有62%的出手都是在3次及以上運球后完成的，命中率甚至比接球就投更高「命中率在47%以上，三分命中率為39%」。利拉德有41.8%的投籃都是在觸球后6秒以上完成的。
作為球隊領袖，在防守端的帶頭示範作用是必不可少的。利拉德一改往年在防守端的疲態，本賽季打出了出色的防守表現。他可以讓對位球員下降3%的投籃命中率，而這一數據在去年還是+1.2%「對對手的進攻有增益作用」。
防守上的進步，絲毫不影響進攻端的投入和產出，利拉德在採訪中說他打出了職業生涯迄今為止最好的表現，我們看到的正是邁進巔峰期的利拉德。
利拉德的突出表現，也讓和他續約的阿迪達斯欣喜不已。上週，在對陣鵜鶘拿下41分後，利拉德乘坐私人飛機飛回了波特蘭，迎接他和女友第一個孩子的降生。當他回到球隊時，阿迪達斯為利拉德準備了一份驚喜，在他的更衣櫃前，整整齊齊地擺放了一排利拉德4代的嬰兒版球鞋。小利拉德一出生，就有了自己「代言」的球鞋。
愈發成熟的利拉德，邁上了職業生涯的巔峰，他帶領著這支平均年齡24.4歲的開拓者，正開始撰寫屬於撕裂之城的故事。
閱讀更多 運動與健康生活 的文章
