笛卡爾（1596—1650）是法國著名哲學家、數學家、物理學家和生理學家。他是個“唯理論者”，認為清晰明白的概念就是真理，片面誇大了理性認識的作用，否認感性認識的作用，認為只有理性才是真正知識的唯一源泉，感性認識是靠不住的。
他否認實踐經驗是理性認識的來源，把理性作為萬物的本原，認為理性不依賴於客觀事物，不包含客觀內容，是人們頭腦裡固有的、主觀自生的。在這一點上，波義耳（1627—1691）與之針鋒相對。1645年冬天，他們曾連續爭論幾個晚上。
笛卡爾
波義耳堅持自己的觀點：不應該把理性看得高於一切。哲學家培根曾說過，知識就是力量，力量就是知識。既然這樣，知識又從何而來呢？
笛卡爾自信地答道：“我想你一定會說是‘從實踐中來的’”。
波義耳斬釘截鐵地說：“當然是這樣，實踐是最好的老師。比如，化學應該只能用實驗方法，而不是用抽象的空談來確立自己的定律。離開實驗，知識就會成為無源之水，無本之木”。
波義耳
笛卡兒在後生面前不甘示弱：“可是，拋開理性，實驗又能給你些什麼呢？要知道，年輕人，感覺是會欺騙我們的。因此，科學所給我們的一切，全是理性結出的碩果”。
爭論並沒有到此結束，勝負還未見分曉。後來，波義耳全力以赴地投入了科學實驗工作，他總結了一系列新的實驗經驗，為化學元素下了比較科學的定義，指出元素是用一般化學方法不能再分解為更簡單的物質，使化學開始在科學的基礎上進行研究。
培根塑像
最終波義耳把化學確立為科學，波義耳成為爭論的勝者。
感性認識和理性認識互相關聯、互相滲透，二者缺一不可。
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