笛卡尔（1596—1650）是法国著名哲学家、数学家、物理学家和生理学家。他是个“唯理论者”，认为清晰明白的概念就是真理，片面夸大了理性认识的作用，否认感性认识的作用，认为只有理性才是真正知识的唯一源泉，感性认识是靠不住的。
他否认实践经验是理性认识的来源，把理性作为万物的本原，认为理性不依赖于客观事物，不包含客观内容，是人们头脑里固有的、主观自生的。在这一点上，波义耳（1627—1691）与之针锋相对。1645年冬天，他们曾连续争论几个晚上。
笛卡尔
波义耳坚持自己的观点：不应该把理性看得高于一切。哲学家培根曾说过，知识就是力量，力量就是知识。既然这样，知识又从何而来呢？
笛卡尔自信地答道：“我想你一定会说是‘从实践中来的’”。
波义耳斩钉截铁地说：“当然是这样，实践是最好的老师。比如，化学应该只能用实验方法，而不是用抽象的空谈来确立自己的定律。离开实验，知识就会成为无源之水，无本之木”。
波义耳
笛卡儿在后生面前不甘示弱：“可是，抛开理性，实验又能给你些什么呢？要知道，年轻人，感觉是会欺骗我们的。因此，科学所给我们的一切，全是理性结出的硕果”。
争论并没有到此结束，胜负还未见分晓。后来，波义耳全力以赴地投入了科学实验工作，他总结了一系列新的实验经验，为化学元素下了比较科学的定义，指出元素是用一般化学方法不能再分解为更简单的物质，使化学开始在科学的基础上进行研究。
培根塑像
最终波义耳把化学确立为科学，波义耳成为争论的胜者。
感性认识和理性认识互相关联、互相渗透，二者缺一不可。
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