有句話是這樣說的：不到石林等於沒到昆明。由此可見石林在雲南旅遊中的地位。石林風景區居里昆明市區約90公里，車程大概2小時，被譽為天下第一奇觀。
石林是一種典型的熱帶岩溶地貌。大約2億多年前，這裡還是汪洋一片，沉積有厚厚的石灰岩，經中生代燕山運動，逐漸隆起為陸地。200萬年來，在高溫多雨的環境中，溶蝕作用強烈，水沿著構造裂隙流動，使溶溝不斷地擴大和加深，久之先成石芽，繼而成石林。
石林縣又稱路南縣，早在元朝就有路南州的設置。路南二字源於彝語，其一，“路南”彝語為“魯乃”， “魯”即石，“乃”即黑色，“魯乃”就是長滿黑石頭的地方；其二，“路南”彝語也作“路甸”，路為城，甸為平壩或寬敞之地。路南這一稱呼一直沿用到1999年。
1955年，敬愛的周恩來總理、陳毅元帥到石林遊覽，周總理看到這裡的窪地裡只有很少的水，再看看石林的景觀，說“有山要有水，有水就不枯燥了!”聽了總理建議，人們就把原溶蝕窪地進行了人工改造，使原來一小小溶蝕水池變成了今天的石林湖。平靜的湖水中石簇擎天，恰似天然的大盆景。在這叢叢石峰中有一石酷似傳說中的觀音，各位請仔細找一找。對，就是她，好一尊“出水觀音”，因此也有人把此湖稱為“觀音湖”。
石林以“雄、奇、險、秀、幽、奧、曠”著稱，具有世界上最奇特的喀斯特地貌(岩溶地貌)景觀，以形成歷史久遠、類型齊全、規模宏大、發育完整，被譽為“天下第一奇觀”、“造型地貌天然博物館”，在世界地學界享有盛譽。
2007年，石林作為“中國南方喀斯特”之一更是成功躋身於世界自然遺產之列。
石林的魅力不僅僅在自然景觀，還在於獨具特色的石林撒尼土著風情，在叢叢石峰和漫無邊際的紅土地上，石林擁有極其豐富寶貴的民族、歷史文化資源及人文的璀璨光芒。石林撒尼人，是彝族的一個支系，以勤勞、勇敢、熱情著稱，兩千多年來，世代生活在這裡與石林共生共息，創造出以“阿詩瑪”為代表的彝族文化，內涵豐富、影響深遠。“阿詩瑪”不僅代表石林的形象，也代表了雲南省旅遊的形象。
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